Le sang d'un nouvel ennemi était en train de couler sur ses crocs. Décidément, même le sang des humains avait un goût repoussant. Mais quand il en tuait un, dix autres le remplaçaient, et très vite, son sang venait rejoindre celui de ses ennemis, à l'intérieur de sa gorge.

Cependant, il ne pouvait se permettre de mourir ici. Sa famille devait être mise à l'abri, et son père se devait d'être vengé. Pourtant, la volonté ne pouvait ignorer éternellement les limites de son physique, et sa vision commençait à s'assombrir.

C'est alors qu'une étoile d'espoir rayonna dans la grotte, emportant avec elle la vie de ses ennemis, comme s'ils n'avaient été qu'un mauvais rêve.

Père ? ne put-il s'empêcher d'espérer en voyant une fière figure lui tournant le dos, comme pour bloquer tout danger qui aurait l'audace de s'en prendre à lui.

Il dut, cependant, très vite se rendre à l'évidence : son père était mort devant ses yeux. Et quand son sauveur se retourna devant lui, sa tache de naissance noire en forme d'étoile, reconnaissable entre mille, vision floue ou non, lui permit immédiatement de comprendre qui s'agissait de Dod, son oncle l'ayant choyé toute son enfance. Celui avec qui il était devenu distant au fil des années. Celui dont il avait tué le fils unique. Celui qui, aujourd'hui, l'avait sauvé malgré tout.

̶ Cours ! lui dit-il d'un ton sec, alors qu'une multitude d'autres ennemis remplaçaient les vaincus, n'hésitant pas à marcher sur les cadavres de leurs propres alliés pour pouvoir réclamer le premier sang.

Il hésita un moment, mais le regard sévère de son oncle ne laissait aucune place à la négociation. Il voulut dire quelque chose, quelque chose pouvant effacer ses crimes envers sa famille, quelque chose pouvant leur permettre de retrouver la relation qu'ils avaient jadis, mais il savait, au fond de lui, que de tels mots n'existaient pas.

Il s'enfuit à la recherche de sa famille, sans regarder en arrière. Akrava avait sûrement trouvé refuge auprès de sa mère, la reine.

Il n'est pas trop tard ! se répétait-il constamment en traversant les tunnels rouges de sang de la grotte.

***

Pantelant, Esh eut un moment de panique en se réveillant couvert de bandelettes, dégageant une odeur de baume spirituel. Il ne put s'empêcher de penser aux combats qu'il venait de vivre, et au danger qu'avait traversé sa famille :

Ce n'est pas ma vie, mais celle de Pisga, ma famille est sauve...

Très vite, la cause réelle de son état actuel lui revint en tête : le sacrifice du lion en cage, qui s'avérerait être l'oncle de Pisga, la course poursuite avec les marchands, la rencontre avec l'agent Tséétsa, et enfin, le moment où il avait décidé de tout miser pour enfin avoir une arme lui correspondant vraiment.

Shelly était absente de la pièce, mais il ne s'en inquiétait pas plus que ça. Elle était certainement avec son père ou sa sœur. Non, ce qui captivait actuellement son attention était un étui long d'une cinquantaine de centimètres, reposant sur la luxueuse armoire en marbre de sa chambre.

Passant outre la douleur qu'il ressentit en sortant de son lit, il se rua vers la fine boîte marron laquée. En s'en rapprochant, Esh comprit tout de suite que l'étui n'était pas ordinaire : il dégageait un air d'ancienneté, et grâce à sa vision accrue par sa cultivation physique, Esh pouvait voir que les particules de poussière se déplaçaient bien plus vite quand elles passaient à proximité de l'étui. Il lut le mot déposé au-dessus :

« Gamin, le moins que l'on puisse dire, c'est que ton arme m'a demandé bien des efforts. Pour qu'elle puisse prendre sa forme optimale, j'ai dû ajouter des matériaux si précieux que je doute que le forgeron de ton village en connaisse l'existence ! T'as intérêt à en prendre soin. Parmi les armes utilisables par un Aspirant que j'ai forgé, c'est sûrement mon plus grand chef-d'œuvre !

L'étui est composé de bois temporel. Cela permettra à ton arme d'arriver plus vite à maturité, et même d'obtenir une conscience si tu lui procures les bons matériaux. Donc laisse-la à l'intérieur le plus longtemps possible.

Et souviens-toi bien que Barzel, le forgeron de la famille Toshiya, a tenu sa promesse de créer l'arme parfaite pour toi ! »

Esh eut chaud au cœur. Barzel restera à jamais le premier Aher avec qui il eut un échange, et celui-ci lui a prouvé que son apparence étrange ne faisait pas de lui quelqu'un de moins... humain.

Sans pouvoir davantage contenir sa curiosité, il ouvrit l'étui avec entrain.

À l'intérieur se trouvait la réplique exacte de l'arme qu'il avait utilisée lors de sa vision, après avoir effleuré l'acier guerrier : un pinceau métallique, long d'une cinquantaine de centimètres, finissant par une lame mesurant, à elle seule, vingt centimètres.

Il la prit en main. Immédiatement, une connexion s'établit entre lui et son arme. Saisissant le manche du pinceau, il traça un trait dans les airs, tout en pensant au trait de flamme qu'il avait fait surgir du pinceau dans sa vision. La même traînée enflammée en surgit, traversant la pièce, avant de venir s'écraser contre le mur, heureusement protégé par des inscriptions.

Il saisit ensuite l'arme avec encore plus de force. Instantanément, les poils argentés du pinceau entourèrent son poignet, lui conférant une meilleure prise sur l'arme. Instinctivement, il pouvait sentir que la lame contenait une puissante force élémentaire, prête à faire éruption à tout moment.

Excité de pouvoir l'essayer davantage, il partit à la recherche de Shelly.

***

La lionçonne jouait avec Evelle dans l'une des salles d'entraînement mises à leur disposition.

Impressionnante de par sa taille, la salle était dotée d'un système de formation lui permettant de reproduire n'importe quel environnement, et Evelle avait opté pour une forêt ressemblant, à s'y méprendre, à celles d'Eden, à la différence près qu'elle choisit de les représenter en automne, quand les arbres passent du vert au rouge teinté de jaune.

Ayant enfin enlevé son voile, la jeune fille y matérialisait des boules de feu que Shelly s'évertuait à attraper le plus vite possible.

Après six mois sans avoir vu le visage de sa sœur, Esh constatait que ses traits avaient gagné en maturité, et de fines rides, n'ayant de toute évidence rien à voir avec l'âge, avaient élu résidence sur son front.

S'étant enfin permis de relâcher sa garde, elle riait aux éclats devant l'entrain démesuré dont la lionçonne faisait preuve pour ce jeu, pourtant si basique.

̶ Ah, tu es réveillé ! Je serais bien restée à ton chevet, mais Shelly s'est réveillée avant toi, avec une énergie bien trop débordante pour rester dans une chambre, dit Evelle en l'apercevant.

Esh n'eut pas le temps de répondre, que déjà une masse blanche s'était jetée sur lui, le plaquant au sol afin de recevoir des caresses. L'Aspirant ne put s'empêcher d'être pris de court. Shelly avait beau être, physiquement, plus forte que lui, ce n'était normalement pas au point de pouvoir le faire tomber par terre.

Il s'était douté que son interaction avec Dod lui avait été bénéfique, mais cela dépassait toutes ses espérances. Il devrait vérifier plus précisément ses progrès, mais il estimait que la puissance de la lionçonne avait augmenté d'au moins vingt-cinq pourcent.

̶ Shelly, en garde ! dit Esh, sur un ton de défi, après s'être dégagé d'elle en faisant une roulade.

La lionçonne ne se le fit pas dire deux fois. Après s'être distancée d'Esh d'une dizaine de mètres, elle lui sauta dessus. Sa vitesse avait tellement augmenté qu'Esh eut à peine le temps de réagir. Il réussit, cependant, à l'intercepter in extremis d'un coup de poing.

Mais alors qu'il s'attendait à un impact, il n'en fut absolument rien, et son pied continua dans le vide. Étonnamment, Shelly était parvenue à changer sa course en plein air, et se trouvait désormais derrière lui, s'apprêtant à l'attaquer de plus belle. Esh n'eut d'autre choix que de générer un mur de glace, tout en réfrénant les mouvements de la lionçonne, grâce à des branches qu'il avait fait jaillir du sol.

Toutefois, malgré ses progrès conséquents dans les lois d'eau et de terre, Shelly parvint à éviter les branches, tout en explosant le mur, en lui rentrant simplement dedans, tête baissée. L'enchaînement de la lionçonne fut si rapide qu'elle ne ralentit qu'assez pour qu'Esh puisse l'éviter d'un cheveu.

Choqué, il n'osait plus confronter Shelly de front, se servant uniquement de sa cultivation physique pour éviter les coups. Pire, la lionçonne était si rapide qu'il devait utiliser la marche céleste, extrêmement coûteuse en énergie, pour atteindre la même vitesse qu'elle. Ses attaques spirituelles n'étaient, quant à elles, pas assez rapides pour atteindre la lionçonne. Et la seule fois où il parvint à la toucher avec une boule de feu, elle résista à l'attaque de plein front.

Constatant qu'il commençait à manquer d'énergie, il décida qu'il était temps d'utiliser sa nouvelle arme. Il invoqua le pinceau à lame, qui sortit de son coffret avant même d'être dégainé de la dimension spatiale de sa bague, et apparut directement dans sa main.

Au moment où Shelly revenait à la charge, il fit un mouvement vertical dans le vide. Immédiatement, un trait de flamme jaillit du pinceau. Esh sentait que cette attaque lui avait demandé beaucoup d'énergie spirituelle, mais cela en valait la peine. La colonne de flamme se dirigeant vers Shelly était bien plus rapide et puissante que lorsqu'il générait une boule de feu.

Mais alors que l'attaque était sur le point d'atteindre la lionçonne, elle parvint à surprendre l'Aspirant une nouvelle fois. Un halo marron l'engloba entièrement, et lui permit de résister à l'attaque en cassant l'attaque en deux, qui s'abattit sur deux arbres différents, les réduisant aussitôt en cendres. Shelly venait d'utiliser un concept de la loi de la terre !

̶ Je vois que tu es devenue bien plus forte... Dans ce cas, prépare-toi à recevoir mon attaque la plus puissante ! l'avertit Esh, sans pouvoir cacher sa fierté envers la lionçonne.

Il avait beau ne jamais s'être entraîné à utiliser son arme, la vision qu'il avait eue lui avait conféré un aperçu de ses possibilités. Il était conscient que cela allait lui demander énormément d'énergie. Mais grâce à la pilule de renaissance ayant élargi ses méridiens, et ses progrès au cours des derniers mois, il devrait pouvoir y arriver.

Son attaque la plus dévastatrice allait voir le jour...