Уверившись, что Кэролайн крепко спит, Клаус поднимается с кровати и одевается. Пока из всех комнат в его доме полностью отремонтирована только спальня, что вкупе с полным отсутствием электричества создает массу неудобств.

Одевшись, он подходит к все еще спящей Кэролайн. После бурной ночи ее кожа порозовела и словно светится изнутри. Девушка улыбается во сне, и на мгновение в его душе вспыхивает надежда, что может это он ей снится. Что улыбается она потому, что видит его.

Я люблю тебя.

Наклонившись, он быстро целует ее в лоб, прежде чем выйти. Нужно позаботиться кое о чем, пока она не проснулась.

***

- Какого черта тебе надо? - резко спрашивает Деймон, открыв входную дверь.

- Думаю, нам нужно поговорить, - протягивает Клаус.

- Нечего обсуждать. Я пытался убить тебя, не вышло. Все вернулось на круги своя.

- На круги своя? - ухмыляется Клаус. - Мы оба знаем, что ничто не мешает мне сейчас переступить порог, и уже спустя секунду ты упадешь с вырванным сердцем. Может, в твоих интересах меня все же выслушать?

- Пропусти его, - раздается голос Стефана, и Деймон отступает на шаг, холодно глядя на Клауса.

- Где мой двойник?

- Там, где ты до нее добраться не сможешь, - откликается Потрошитель.

- Успокойся уже, я не причиню ей зла. Но думаю, то, что я хочу сказать, не будет для нее безынтересно.

Мгновение Стефан, стиснув челюсти, просто смотрит на Клауса.

- Елена, - наконец тихо зовет он, и девушка спускается к ним в гостиную.

Сейчас так явно бросается в глаза разница между ней и Катериной, что Клаус удивлен, как не заметил этого вчера. Волосы, сама манера держаться, простой, прямой взгляд.

Он чувствует себя глупцом.

- Что ты сделал с Кэролайн? - требовательно спрашивает девушка.

- Ничего, милая. На самом деле именно я спас ее от самого ненормального из твоих женихов.

Клаус бросает многозначительный взгляд на Деймона, который в ответ закатывает глаза.

- Я знал, что с ней что-то не так после путешествия в Средние Века, но не ожидал, что она окажется настолько глупа.

- Меня не беспокоят твои ожидания, - обрывает его Клаус. - Правда в том, что только твоя подруга Кэролайн мешает мне избавиться от тебя с братом и забрать двойника.

- Что ты имеешь в виду? - тихо спрашивает Елена.

- Мне нет смысла больше за тобой охотиться, - ровным голосом откликается Клаус.

В гостиной устанавливается тяжелая тишина.

- Ты имеешь в виду обмен? - наконец спрашивает Стефан. - Жизнь Кэролайн на жизнь Елены? Как было со мной и Деймоном?

- Не совсем. Если Кэролайн захочет, она сама посвятит вас в детали, но суть в том, что пока она жива, мне нет смысла создавать гибридов.

- Так вот оно что? - слышится голос Деймона. - Ты забираешь Барби и оставляешь нас в покое? Я не куплюсь на это.

Практически выведенный из себя Клаус в секунду оказывается рядом с Деймоном, глядя прямо в глаза, сомкнув пальцы на его горле.

- Ты не слышал? - тихо спрашивает он. - Купишься ты или нет, мне совсем не интересно. Кроме вас у меня множество врагов, и отец был только одним из них. Я хочу, чтобы вы защищали Кэролайн, если меня не окажется рядом, потому что если с ней хоть что-то случиться, я найду Елену, где бы вы ее не прятали, и, поверь, больше ее никто не увидит.

Он размыкает пальцы и, не дожидаясь ответа Деймона, направляется к двери.

- Клаус, - окликает его Стефан, и мужчина останавливается, уже стоя в дверях.

Потрошитель подходит к нему.

- Это правда так просто? Никакого подвоха?

Клаус усмехается, положив ладонь на плечо старого друга.

- Ты и двойник... не так давно сказали, что мне никогда не понять происходящего между вами. Я ответил, что понимаю, лучше, чем когда-нибудь поймете вы, и теперь ты знаешь почему. Так, что да, все просто.

- Это была Кэролайн? Та девушка, о которой ты говорил в лесу еще в Теннеси... и той ночью в спортзале. Это была она?

Уголки губ Клауса изгибаются в ухмылке.

- Наслаждайся моим двойником, Стефан.

Не произнеся больше ни слова, он уходит.

***

Вернувшись, Клаус застает Кэролайн обернувшуюся простыней и нетерпеливо меряющую шагами комнату. Она поворачивается к нему, светло улыбаясь, поправляя так восхитительно растрепанные сейчас волосы.

- Здесь нет ни электричества, ни душа, мне показалось, что я снова попала в прошлое, - с показным раздражением произносит она вместо приветствия.

- Ну, любовь моя, и Рим за один день не строился, - Клаус подходит к ней и прижимает к себе, крепко целуя в губы, приглушив ее удивленный вздох.

Отстранившись, Кэролайн улыбается мужчине, но глаза остаются грустными. Меж бровей залегла складочка, и Клаус легко разглаживает ее пальцами.

- В чем дело?

- Что мне теперь делать? - тихим голосом Кэролайн отвечает вопросом на вопрос.

- О чем ты?

- Я уверена, теперь друзья меня ненавидят, а Деймон уже наверняка придумывает варианты моей мучительной смерти. А ты, - она запинается, - я не смогу принять то, что ты используешь Елену ради этих чертовых гибридов. Как бы я тебя ни любила.

Клаус смотрит ей прямо в глаза, восхищаясь преданностью девушки. Веками он мог доверять только себе среди всех, включая даже семью. И заботился только о себе, наверное так и будет продолжаться веками. Даже его чувства к Кэролайн чисто эгоистические, ведь, защищая ее, он защищает себя.

Прикрыв глаза, Клаус целует ее в лоб, позволяя губам на несколько лишних мгновений задержаться на коже, прежде чем неохотно отклониться от девушки.

- Наверное, тебе следует поговорить с друзьями, - глухо шепчет он. - А мне нужно найти Ребекку.

Кэролайн не может не чувствовать легкого, колющего сердце разочарования. Она ненавидит мысль о том, что придется попросить его выбрать между ней и гибридами, но также несправедливо заставлять выбирать ее.

Она одевается и пытается расчесать волосы пальцами, а Клаус тем временем оставляет сообщение на голосовую почту Ребекки, прося сразу ему позвонить.

До самого ее ухода он не произносит ни слова, просто поцеловав девушку на прощание и отпустив.

***

Выйдя от Клауса, первым делом Кэролайн направилась к особняку Тайлера, чтобы забрать машину, а потом к себе домой, где принимает душ и переодевается, все не переставая беспокоиться о том, что же будет дальше.

Клаус сказал ей поговорить со всеми, но какой смысл? Кэролайн разрывается между тем, чтобы пойти к друзьям или побежать к Клаусу, попросить его увезти далеко-далеко от Мистик Фоллс, и никогда не возвращаться.

- Привет. Как прошли танцы, - спрашивает мама, завидев спускающуюся Кэролайн.

- Все было... богато событиями.

- Ты ведь потом мне об этом расскажешь?

Кивнув в ответ, Кэролайн отворачивается.

- Уверена, что все в порядке? - окликает ее Лиз.

Девушка вздыхает, снова повернувшись к маме. Иногда так жаль, что Лиз - полицейский и сразу замечает малейшую ложь дочери.

- Елена и Бонни. Они злятся на меня.

- Все дело в прошлой ночи?

- Да, они наверное никогда со мной больше не заговорят.

Лиз усмехается, скрестив на груди руки и прислонившись к стене.

- Я помню, как ты разругалась с подругами в прошлый раз и заявила, что никогда больше не станешь с ними дружить, - она бросает тот особенный взгляд, каким часто смотрят матери на несмышленых дочурок.

И Кэролайн вспоминает тот момент. Тогда Елена и Бонни разозлились, потому что она испортила их кексы для конкурса детской выпечки на Мистик Фоллской ярмарке.

Они были так взволнованны, так хотели победить. Призом были билеты в «Adventure Land» - знаменитый парк развлечений с самыми большими американскими горками на юге страны. По пути на ярмарку Кэролайн споткнулась и уронила кексы, при этом, упав, еще умудрилась зацепиться за Елену и Бонни так, что те тоже опрокинули подносы. После подружки поклялись, что никогда больше с ней не заговорят, а она крикнула, что мол больно надо, она все равно уедет к папе, и ей не нужны друзья в Мистик Фоллс.

Вернувшись, домой, она собрала вещи в розовый рюкзачок и направилась к остановке, ждать автобуса, который отвезет ее к отцу.

- Куда ты, милая? - окликает ее мужчина.

Восьмилетняя Кэролайн удивлено оглядывается. Странно. Она уверена - еще секунду назад улица была пуста.

- Я не должна разговаривать с незнакомыми людьми, - заявляет она, скрестив руки на груди, и с недоверчивым любопытством глядя на человека перед ней.

- Правильно, - говорит он, сев перед ней на корточки и протягивая ладонь. - Я Ник.

Кэролайн какое-то мгновение смотрит на его руку, прежде чем вложить в нее свою ладошку.

- Кэролайн Форбс.

- Теперь мы уже не чужие, - он улыбается, а его голос такой смешной, как у тех старых мужчин по телевизору, но этот человек совсем не старый. - Итак, Кэролайн, ты собралась в путешествие?

- Да, - кивает девочка. - Я буду жить с папой. Он живет в каком-то другом месте, не там, где мама.

- А почему ты хочешь к отцу?

- Потому что меня все здесь ненавидят.

- Уверен, это совсем не так, дорогая.

- Это правда, - отвечает она, и голосок звенит от обиды. - Елена и Бонни сказали, что больше никогда не будут со мной разговаривать и дружить.

- То есть ты решила убежать? Это не очень храбро.

- Я не убегаю! Я смелая!

Ник смеется, не сводя с нее глаз.

- Храбрые девочки не убегают, чтобы жить с папами. Это слишком легкий путь, Кэролайн. Поверь мне, малышка, ты не из тех, кто ищет легких путей.

Сжав крошечные губки, Кэролайн обдумывает его слова. Она не совсем понимает, кто этот человек с ямочками и смешным голосом, и о чем он говорит, но позволяет ему отвести себя обратно домой к перепуганной Лиз. А на следующий день они мирятся с Еленой и Бонни, снова став лучшими подругами.

Кэролайн улыбается своим воспоминаниям. Значит, он правда был рядом все эти годы.

- Что тут смешного? - слышится голос Лиз.

- Ничего, - откликается девушка, подойдя, чтобы обнять маму. - Просто мне легче. Спасибо.

***

Остановившись у дома Елены, Кэролайн еще несколько минут сидит в машине, обдумывая предстоящий разговор и повторяя себе, что все делает правильно. Как жаль, что «правильно» зачастую не значит «просто». Глубоко вздохнув, она наконец выходит из автомобиля, направившись к подруге.

Та открывает дверь, прежде чем Кэролайн успевает даже постучать.

- Привет, - неловко начинает она. - Ты уже слышала о прошлой ночи.

- Да, Деймон и Стефан рассказали, что произошло, - кивает Елена.

- Мы можем поговорить? - снова кивнув, та пропускает Кэролайн вовнутрь. - Наверное, мне надо перед тобой извиниться.

- За что?

- За то, что разрушила ваши планы против Клауса. За то, что... влюбилась в него.

- Так вот, что случилось во время этого путешествия. Ты и Клаус.

- Да. Я хотела сказать раньше, но... не знаю. Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

- Я просто не понимаю. Он убил Дженну. Охотился на меня. Он обратил Тайлера, а ты... Как ты могла в него влюбиться? - с тихим презрением выплевывает девушка.

- Елена, у всех нас кровь на руках, все мы убивали. И я в том числе. Никто из нас не безгрешен, если говорить об этом.

- Но...

- Не надо этих «но», Елена! - резко обрывает ее Кэролайн, повысив голос. Она приехала извиниться, но теперь понимает, что кроме «прости» ей еще есть что сказать. - Слушай, я знаю, ты и остальные считаете меня сумасшедшей, потому что меня волнует кто-то вроде Клауса, и знаешь что? Мне все равно. Я не могу меняться и не собираюсь. Но ты все еще моя подруга. Ты и Бонни, я бы умерла за вас. Вы всегда были для меня важнее всего, и он это знает. Но я не могла позволить Деймону убить его.

- Клаус приезжал в пансионат Сальваторе сегодня утром, - устало произносит Елена, проведя рукой по волосам. - Он хотел поговорить с Деймоном и Стефаном, а я была у них.

- Правда? - Кэролайн в замешательстве качает головой.

Так вот куда он уезжал.

- Да. Он сказал, что пока ты жива, ему нет необходимости в гибридах, и пообещал, что позволит мне жить своей жизнью.

- Что?

- Клаус сказал, что ему не нужна моя кровь, - усмехается Елена. - Пока есть ты.

- Ничего себе, - удивленно смотрит на нее Кэролайн.

Так вот почему он молчал все утро. Не пытался повлиять на ее выбор и даже не просил его сделать. Он сам принял решение.

Он выбрал ее. Ее. Кэролайн. Болельщицу, мисс Мистик Фоллс и совсем юную вампиршу.

Ей трудно в это поверить.

- Ладно, Кэр, ты можешь перестать улыбаться как безумная, - ловит ее взгляд Елена, слегка наклонив голову.

- Прости.

- Слушай, сначала я действительно была очень зла, не хочу врать. Но потом, ты права. Все мы не без греха, и если Клаус сдержит слово, не вижу смысла беспокоиться.

- Спасибо.

Елена протягивает к ней руки, и Кэролайн горячо ее обнимает.

Они садятся на диван и говорят о всяком разном, чувствуя, как между ними рухнули барьеры. Скоро приходит Бонни, и на этот раз Кэролайн рассказывает друзьям настоящую историю своего путешествия, со всем подробностями.

Ей так легко, оттого, что она наконец выложила на стол все карты. Пусть в воздухе и висит тихое напряжение. Елена не сможет простить Клаусу всей причиненной боли, но она хоть постарается понять Кэролайн. Они уже никогда не станут лучшими друзьями, с двойными свиданиями или поездками в одном лимузине на выпускной, но, по крайней мере, она будет знать, что дорогие ей люди не ненавидят ее.

Солнце уже садится, когда Кэролайн покидает дом Елены и, направляясь к своей машине, сталкивается лицом к лицу с Деймоном. Его руки сложены на груди, он опирается о дверцу водителя, неотрывно глядя на девушку.

- Что ты хочешь?

- Следил за твоим автомобилем, чтобы убедиться, что ты не тащишь Елену к своему новому хозяину, - усмехается тот.

- Ты же знаешь, все не так. На самом деле ты пришел меня отблагодарить.

Он отталкивается от машины, сделав пару шагов в сторону, и Кэролайн, не обращая на него ни малейшего внимания, садится в водительское кресло.

- Благодарить за то, что ты испортила мой план?

Кэролайн выходит из машины, со сладкой улыбкой глядя прямо в глаза Деймону.

- Я забочусь о тебе, Деймон, ясно? Меня волнует то, что с тобой происходит, и Клаус пообещал оставить вас с Еленой в покое на некоторое время. Но, не сомневайся, если когда-нибудь еще ты попытаешься навредить ему, я даже не стану колебаться, избавляясь от тебя.

Снова скользнув в машину, Кэролайн хлопает дверью и уезжает, оставив на дороге ошарашенного и растерянного мужчину.

***

Войдя в свою комнату и включив свет, Кэролайн подскакивает, увидев на кровати Клауса. Она прижимает руки к груди, готовая поклясться, что сердце только что заколотилось от страха.

- Не ожидала меня увидеть, милая?

- Нет, - она бросает сумочку на комод. - Что ты здесь делаешь?

Во мгновение ока Клаус оказывается рядом с ней и прижимает к себе, заставив снова вздрогнуть от скорости своих движений.

- Тебя так долго не было, - шепчет он ей на ухо. - Я хотел снова тебя увидеть.

- Ты прождал шестьсот лет. И не мог подождать шести часов?

- Нет, - отвечает Клаус, быстро целуя ее в губы. - И я просил тебя не шутить на эту тему.

Кэролайн вздыхает, целуя его в ответ и притягивая ближе к себе. Видимо шестьсот лет никак не повлияли на его чувство юмора. Но все мысли вылетают из головы, когда она чувствует его пальцы под тканью блузки, легко ласкающие кожу живота. Слегка отстранившись и сжав его ладонь, она тянет мужчину к кровати, видя, как его глаза темнеют, а по щекам расползаются вены. Лаская ее, он улыбается странной, голодной улыбкой, заставляя желудок Кэролайн сжаться, и она подталкивает его на кровать, устраиваясь сверху, сжав ногами его бедра.

- Теперь я знаю, ты сказал, что убегать - слишком просто, - говорит она, наклоняясь к нему.

- Я так говорил?

Кэролайн зацепляет меж зубов мочку его уха, слегка оттягивая его, прижимаясь к мужчине как можно крепче.

- Когда мне было восемь, - выдыхает она.

- Ты помнишь?

Она мягко смеется.

- Что-то вспоминаю.

Снова приподнявшись, она стягивает с себя блузку и чувствует ладони Клауса, стиснувшие грудь сквозь кружевной бюстгалтер. Девушка откидывает голову с тихими стонами, и он быстрым движением переворачивает ее на спину, накрыв своим телом.

- Я хочу уехать из Мистик Фоллс на какое-то время, - произносит она, и Клаус поднимает на нее взгляд.

Кэролайн думала об этом весь день. Даже если с Еленой и Бонни все наладилось, им всем нужно время. Чтобы принять ее. Чтобы пока они вдалеке, понять, что слова Клауса правдивы. Понять, что им не надо беспокоиться, и они могут жить своей жизнью. По правде говоря, и ей нужно время.

- Я отвезу тебя, куда захочешь, - слышится голос Клауса. - С чего начнем?

- Не знаю. По правде говоря, я и не была нигде.

Клаус на мгновение задумывается, а после мягко ей улыбается.

- Кажется, я знаю идеальное место, любовь моя.