Гости начали прибывать через час после заката. Кэролайн смотрела из окна своей башни, как лорды и леди заходят в замок, слышала их разговоры и смех. Клаус приветствовал каждого из них, принимая поздравления. На мгновение его взгляд метнулся туда, где у окна стоит Кэролайн. Их глаза встретились, а затем она быстро отступает назад, скрываясь из виду, заставляя Клауса улыбнуться про себя, вспомнив момент в лесу. Возможно, он не откажет себе в удовольствии повторить нечто подобное на сегодняшнем празднике. В конце концов, что плохого может случиться?

Клаус с гостями входят в большой зал, рассаживаясь за столами. Мужчина садится во главе, оставляя место справа от себя для Элайджи, ушедшего за Кэролайн. Зная реакцию той на питание человеческой кровью, Клаус заранее представлял, как раздражена она будет, но для ее же блага надеялся, что девушка не станет выказывать особой враждебности его гостям.

В этот момент заходят Кэролайн и Элайджа, который протягивает ей руку и проводит в зал:

- Хочу представить вам леди Кэролайн Форбс.

Все, улыбаясь и кивая, поворачиваются к ней, Клаус со своего места оглядывает девушку. Красное платье, плотно облегающее тело, но расширяющееся к низу, с золотой цепью-поясом на талии подходит ей идеально, как и прическа - светлые кудри мягко уложены набок.

Клаус кивает девушке, когда она занимает место посреди стола рядом с вампиршей по имени Роуз, он слышит, как та ей представляется и начинает засыпать вопросами, получая лишь расплывчатые ответы.

Вскоре подают вина с фруктами и сырами, чтобы гости могли перекусить перед тем, как начнется настоящее празднование.

- До меня дошли слухи, - драматично произносит один из вампиров, Натаниэль, кажется, - что Разрушитель направляется в Англию.

- Какое это имеет значение? - отвечает другой вампир, Тревор. - Клаусу не нужно беспокоиться о Разрушителе, - улыбается он, заговорчески взглянув на того.

Клаус усмехается в ответ. Тревор и его подруга Роуз, единственные здесь, кроме самого Клауса, Кэролайн и Элайджи знают о двойнике. На самом деле, именно Тревор, нашел девушку и согласился привести ее к Клаусу.

- Что за Разрушитель? - спрашивает Кэролайн, присоединяясь к разговору.

- Это городская легенда, - отвечает Роуз.

- Он настоящий, - продолжает упорствовать Натаниэль. - Он самый старый охотник в истории и существовал еще со времен первых вампиров.

- И он знает каждого из нас, - подхватывает какая-то женщина, - он приходит к вампиру, когда тот становится слишком стар, и вырывает из его груди сердце голыми руками.

- Клаус, вы один из первых вампиров и скоро ваш день рождения. Как вы думаете, это совпадение, что Разрушитель направляется в Англию?

Клаус отпивает вина, в попытке скрыть свое раздражение словами Натаниэля. Ему не хотелось слышать легенд о Майкле за собственным столом. Никто из них не знает правды, не знает о его настоящей связи с так называемым Разрушителем.

- Я не боюсь никого, - зловеще отвечает Клаус, - будь то человек, зверь или легенда.

Смех Натаниэля резко обрывается и он бессознательно сглатывает, понимая, что его попытка подразнить не была оценена. Через несколько минут разговор снова переходит на нейтральные темы.

В без четверти полночь, гости пьяные от вина и волнения, нетерпеливо переглядываются, и, когда зашедший слуга говорит, что снаружи все готово, поднявшись с мест, следуют за ним.

- А что происходит снаружи? - вопрос Кэролайн остается без ответа, пока она не видит Клауса, протягивающего ей руку.

- Охота, - загадочно отвечает тот.

Кэролайн, взглянув на его протянутую ладонь, поднимает глаза, встречаясь с ним взглядом, а потом, усмехнувшись, проходит мимо, не замечая, как улыбается Клаус.

***

Снаружи совершенно темно, за исключением пары факелов в руках слуг, все выходят на задний двор, и Кэролайн встает рядом со знакомой вампиршей, Роуз. Она никогда раньше не встречала эту девушку, но слышала о ней, та была подругой Деймона и умерла от укуса оборотня.

- Что мы будем делать? - спрашивает у нее Кэролайн, видя четверых парней и девушек стоящих перед ними.

- Это твое первое Полуночное Торжество? - Кэролайн кивает. - Эти люди - жертвы. Смотри.

Один из вампиров шагает вперед и вытаскивает длинный нож, проведя им по предплечью человека, вспарывая кожу. Запах крови, кажется, обжигает Кэролайн изнутри, в последний раз она пила достаточно давно, да и то стакан животной крови, принесенный Элайджей.

- Они ранят людей и дают им разбежаться, а после вампиры питаются теми, кого поймали.

Кэролайн застывает в ужасе и не может сдержать отвращения от этой традиции, глядя, как люди бегут в лес, а вампиры, смеясь, что-то кричат им о предстоящей смерти.

- Я лучше поверну обратно, предоставив охоту мужчинам. Если хочешь, идем со мной.

Девушка улыбается, принимая предложение, ей не нравится происходящее, но она прекрасно понимает, что не в состоянии спасти людей от сотен вампиров, тем более ее последняя «помощь» оказалась губительной.

- Тебе надо как-нибудь заехать к нам, пока ты с Клаусом и Элайджей, я так отвыкла от женской компании, со мной только Тревор.

Кэролайн кивает и улыбается, хотя знает, что этого никогда не случиться:

- Было бы здорово.

Они возвращаются к замку, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами, слыша в отдалении крики и смех вампиров. Вдруг мимо них пробегает девушка, вся шея и правая рука которой измазаны в крови, она падает прямо перед Кэролайн с широко раскрытыми от страха глазами. Та помогает ей подняться и удержаться на ногах.

- Не волнуйся, я не причиню тебе боли, - но видно, что девушка не понимает смысла слов, ее трясет мелкая дрожь. Зрачки Кэролайн расширяются. - Прекрати дрожать. Ты не должна меня бояться. Я хочу помочь, - говорит она, используя внушение.

- Кэролайн, что ты делаешь?

- Мы должны помочь. Ведь нельзя просто позволить ее убить.

- Это игра, Кэролайн, - качает головой Роуз. - Ничего нельзя сделать.

В глазах Роуз плещется страх, но не такой как у девушки-человека. Вампирша возможно хочет поступить правильно, но не желает себе проблем. Кэролайн снова смотрит на девушку, не зная, что делать. Не отпустить же ее в лес, полный голодных охотников.

- Ну-ну, и что же мы здесь поймали? - раздается сзади голос Натаниэля, Кэролайн оборачивается, спрятав девушку за спиной. - Не хочешь поделиться, дорогуша?

- Стой, - говорит Кэролайн приближающемуся Натаниэлю. - Ты ее не тронешь.

Тот смеется в ответ, как смеются злодеи из мультиков и Кэролайн чуть не закатывает глаза.

- Я буду делать с ней все, что захочу. Трахать, пить из нее кровь или вообще убью. И ты, девочка, ничего с этим не поделаешь.

Кэролайн, сузив глаза, быстро просчитывает варианты, глядя на приближающегося Натаниэля. Оставался только один выход, возможно, Кэролайн возненавидит себя за него, но он лучше, чем все остальное. В мгновение ока она резко оборачивается и сворачивает девушке шею, отбрасывая тело в сторону. Оно с глухим стуком падает на землю. Мертва. У Кэролайн что-то сжимается в груди, она надеется, что сделала правильный выбор.

- Ах, ты маленькая сучка! - раздается крик Натаниэля и, схватив девушку, швыряет ее на землю.

Весь воздух резко выбивается из легких, но Кэролайн быстро вскакивает на ноги, готовая к новой атаке. Глаза Натаниэля почернели от ярости, когда тот снова бросается на нее. Девушке удается увернуться и броситься бегом, но мужчина быстро ее настигает и Кэролайн, успев вытащить кинжал, всаживая его ему в сердце, когда тот снова бросается на нее. Как хорошо, что она захватила оружие на праздник, лезвие легко входит в его плоть, широко раскрыв глаза, мужчина отшатывается и падает на землю, Кэролайн видит, как посерела его кожа. Больше он не шевелится.

Казалось бы, куда еще хуже, но тут, будто из ниоткуда на поляне появляется Клаус, направляясь к ним.

- Должен сказать, милая, ты хороша в бою, - усмехается он, подходя к трупу Натаниэля и садясь рядом с ним на корточки. - Он бы все равно не прожил долго, слишком раздражал меня.

Протянув руку, Клаус вытаскивает из груди Натаниэля кинжал и некоторое время разглядывает его, мигом растеряв всю веселость. Наконец, он вскидывает голову.

- Откуда ты это взяла? - низкий и хриплый голос сочится угрозой.

- Я... - сглатывает Кэролайн.

- Откуда ты это взяла? - кричит он, вскакивая на ноги и хватая Кэролайн за плечи.

Кэролайн зажмуривается и отворачивается, не в силах смотреть в его потемневшие от ярости глаза.

- Мне его дала ведьма.

- Что за ведьма?

- Ты ее не знаешь.

- Хватит прикидываться! - он встряхивает девушку, до боли сжимая ее плечи.

- Прекрати! - девушка плачет, наконец, открывая глаза, почти сразу пожалев об этом, когда встречается взглядом с почерневшими глазами Клауса, кроме ярости видя в них кое-что еще. То, что она так часто и в настолько разных формах видела за последние несколько минут. Страх.

- Не играй со мной, Кэролайн. Скажи откуда именно у тебя этот кинжал?

- Бонни. Ведьма по имени Бонни сделала его для меня.

- Зачем?

- Чтобы убить тебя.

- А как ты и эта ведьма узнали о кинжалах?

- Потому что я из будущего! - эти слова вырываются прежде, чем Кэролайн успевает подумать. Звучит так неправдоподобно, не может быть, чтобы он поверил. Но ее слова действительно поразили его и немного успокоили. Он удивленно смотрит на нее, обдумывая услышанное.

- Что ты имеешь в виду?

- Это заклинание, - вздыхает Кэролайн. - Меня послали в прошлое, чтобы я убила тебя, прежде чем ты...

- Прежде чем я что? - требовательно спрашивает Клаус.

Кэролайн пытается ответить, но не может. Будто слова застревают в горле.

- Что произойдет в моем будущем? - и снова она не может вымолвить ни слова, словно что-то мешает. - Ответь мне!

- Я не могу. Я пытаюсь и не могу.

Он крепче сжимает ее плечи, уже спокойней заглядывая в глаза:

- Ну, так постарайся, милая.

Сосредоточившись, Кэролайн пытается снова рассказать ему, и снова безуспешно.

- Заклинание, - внезапно понимает девушка. - Оно не дает мне рассказать о будущем.

- Как удобно, - замечает Клаус, сузив глаза.

- Я говорю правду.

В конце концов, его гнев утихает, он отпускает Кэролайн и та вздыхает с облегчением.

- Гретхен знала, - смеется Клаус. - Черт возьми, ведьма знала! Это был последний раз, когда она держала от меня секреты.

За спиной Клауса хрустит ветка, и он резко оборачивается, увидев Роуз. Прежде чем та успевает среагировать, он, стремительно подойдя, хватает ее за горло, удерживая над землей.

- Уходи. Забудь все, что ты здесь видела. Забудь, что ты знаешь Кэролайн. Возвращайся вместе с Тревором домой и никогда... никогда больше не попадайся мне на глаза.

Клаус отпускает ее и та исчезает в мгновение ока, чтобы найти Тревора, забыв все, что слышала о тайнах Клауса и Кэролайн.

Несколько минут он стоит, молча глядя в землю. А Кэролайн смотрит на него, на напряженные плечи, почти чувствуя его резкое дыхание.

- Ты снова нашла способ избежать смерти от моей руки, - улыбается Клаус, поймав ее взгляд.

- Может, просто повезло, - пожимает плечами девушка, слегка улыбнувшись.

- Мы посмотрим, насколько длинной будет полоса твоего везения, милая, - отвечает Клаус, перед тем, как, забрав кинжал, исчезнуть в лесу.