Сидя за письменным столом в своих покоях, Клаус вспоминал их последнюю встречу с Майклом. Это было в Греции, до падения Трои, когда они с братом жили на роскошных виллах у Средиземного моря. По мнению Элайджи, Клаус слишком сильно наслаждался войной. Войной, якобы вспыхнувшей из-за красоты женщины. «Войной богов». Мужчина усмехнулся про себя. Все эти легенды звучали намного романтичнее, чем были реальные события. И никто не знал, что явилось настоящей причиной войны. Никто, кроме него, Элайджи и Майкла.

Он выкинул воспоминания из головы. Совсем скоро, сняв проклятье, он станет непобедим, и Майкл больше не будет представлять опасности. Когда-то давно, будучи еще мальчишкой, он боялся отца, но не сейчас, когда прошли сотни лет. Слабый человек, которым он был тогда, теперь давно мертв.

Откинувшись в кресле, Клаус неосознанно крутил что-то в пальцах, пытаясь сосредоточиться, даже не понимая, что это кольцо Кэролайн. Честно говоря, он совсем забыл о нем. Ну, по крайней мере, девушка не сбежит, если конечно не хочет поджариться на солнце, а Кэролайн совсем не похожа на самоубийцу.

Металлическое кольцо с крупным камнем тяжестью лежало на ладони, и немного пораздумав, Клаус продевает через него небольшую цепь и вешает на шею. Выйдя в коридор, он замечает полоску света у порога комнаты Кэролайн. Ну что ж, с ней можно поговорить и утром после охоты.

***

Кэролайн прочесывала лес несколько часов, но не нашла и намека на вербену. По правде, она не знала, как она выглядит, просто ощупывая все попадавшиеся на пути растения. Девушка бродит уже достаточно долго пока не натыкается на ветвистый дуб, земля у которого усыпана множеством маленьких синих цветов, но, проведя по ним рукой, Кэролайн ничего не чувствует. Она поднимается на ноги, отметив про себя, что вербена скорее всего не синего цвета. Прежде чем девушка успевает сделать шаг вперед, она чувствует, как земля под ногами расползается и Кэролайн стремительно падает вниз. Она с громким всплеском приземляется в темную и глубокую яму, наполненную водой. Буквально через секунду все тело прожигает безумная боль. Кэролайн размахивает руками, пытаясь выбраться на поверхность, не помня, что не может утонуть, что не нуждается в воздухе. Создается ощущение, будто она плавает в море огня, девушка впивается пальцами в землю вокруг, пытаясь найти какие-нибудь выступы, что-нибудь, что поможет подняться наверх, но в конце концов ей удается лишь держаться на ногах по пояс в воде. Кажется, кожа плавится от боли и Кэролайн замечает крошечные фиолетовые цветы, плавающие вокруг. Значит, так выглядит вербена.

***

Клауса отвлекает пронзительный, но приглушенный расстоянием женский крик. Резко изменив направление, мужчина идет на звук, стараясь избегать расставленных повсюду ловушек, пока перед ним не предстает глубокая темная яма, из которой доносятся тихие женские стоны. Значит, девушка попала в одну из ловушек для вампиров, которые повсюду трусливо оставляют оборотни, не в силах справится с ними лицом к лицу. Клаус заглядывает в яму, натянув на лицо маску заинтересованного аристократа. Но выражение лица меняется резко, как только он узнает кто там. Мужчина, ухмыляясь, садится у края ямы, встречаясь взглядом с полными ужаса синими глазами.

- И кто тут у нас?

Обнимающая себя руками Кэролайн мелко дрожит не силах даже сдвинуться с места. Клаус может представить насколько ей больно, как-то раз он уже попадал в подобный бассейн.

- Кэролайн, милая, ты в курсе, что ванн с вербеной лучше не принимать?

В ответ девушка только недовольно поднимает на него измученное лицо.

- Как я понял, тебе нужна помощь?

Девушка промолчала, но глаза отвечают за нее, Клаус не может не восхищаться ее упрямством. Отойдя от ямы, он ищет на земле что-нибудь, что поможет вытащить девушку.

- Ты ушел? - в вопросе, отдающемся эхом по лесу, звенит отчаяние.

- Не волнуйся, милая, просто ищу способ тебя вытащить.

В конце концов, не прыгать же за ней! Мужчина находит одну из толстых, длинных ветвей, достаточно крепких, чтобы вытащить девушку. Вернувшись, он опускает ветку в отверстие.

- Хватайся, и я тебя вытащу.

- Обещай, что не сбросишь, - говорит она, вцепившись в ветку.

- Ты действительно так плохо обо мне думаешь? - вздохнув, он тянет ее вверх.

Только выбравшись на поверхность, Кэролайн без сил падает на землю. Тяжело дыша, девушка пытается подняться, но ее тут же накрывает слабость.

- Вербена ослабила тебя, - раздается спокойный голос Клауса, - ты нуждаешься в крови.

- Я просто передохну немножко, а когда станет легче, поищу какую-нибудь белку или что тут еще обитает.

При мысли о белках, Кэролайн поежилась. Не в обиду Стефану, девушка терпеть не могла кровь животных. Не то, чтобы это было не вкусно... просто неприятно... как жевать сырое мясо.

- Иди ко мне, - тихо произносит Клаус, после минутного молчания.

Он засучивает рукав и, прокусив запястье, предлагает ей собственную кровь. В конце концов, кровь первородного должна помочь восстановиться быстрее. Кэролайн удивленно поднимает глаза, вглядываясь в его лицо. Он серьезно?

- Пока ты будешь думать, рана затянется, - замечает Клаус, и девушка, несмотря на все безумие происходящего, принимает его предложение.

Клаус осторожно поддерживает девушку, видя темные вены у ее глаз, а затем, чувствуя ее губы на своем запястье, когда она впивается клыками в плоть, высасывая кровь из раны.

Какое-то странное ощущение проходит сквозь все тело, и она прикрывает глаза, чувствуя, как замедляется дыхание Клауса, как он бессознательно притягивает ее ближе, и девушке больше совсем ничего не хочется, только чувствовать вкус его крови.

Когда девушка отстраняется, Клаус резко выходит из некого подобия транса, вглядываясь в горящие глаза Кэролайн. Воздух вокруг, будто уплотнен и наполнен электрическими зарядами и мужчина знает, что Кэролайн сейчас испытывает ту же эйфорию, что и он. Девушка медленно выскальзывает из его рук, все еще глядя в глаза Клаусу, и тот с трудом заглушает в себе желание удержать ее рядом, прижать к себе.

Попытавшись встать на ноги, Кэролайн резко вскрикивает от боли и снова оседает на землю.

- Черт возьми, платье же вербеной пропитано.

- Ты можешь снять его, - все еще хриплым голосом произносит Клаус.

Кэролайн чувствует, что краснеет, но пытается скрыть реакцию, закатив глаза:

- Я просто оторву мокрую часть.

Неужели он разочарован? Какая глупость! Еще не хватало думать о теле неизвестно откуда появившейся девчонки.

Кэролайн осторожно разорвала мокрую юбку на уровне бедер, превращая когда-то прекрасное платье в развратный наряд на Хэллоуин. У нее были шикарные ноги, и Клаусу пришлось помотать головой, чтобы выбросить из головы ненужные картинки. Черт, да что с ним сегодня?

Кэролайн снова покраснела под его взглядом, тут же попытавшись побороть глупое смущение. Несмотря на все старания, где-то глубоко внутри, она все еще была глупенькой черлидершей, обожающей мужское внимание. Особенно после того, что случилось с Мэттом. Как только она начала справляться с комплексами, все вроде наладилось, встал вопрос вампиризма и парень ее бросил. И был прав. Потому что она была монстром.

- Раз уж ты здесь, нам нужно кое-куда сходить.

Кэролайн бросает на Клауса скептический взгляд. Он что думает, что она сбежит? Нет, ну не псих?

- Куда?

- К ведьме, - бросает он, направляясь вглубь леса.

Кэролайн застыла на мгновение, неуверенная идти за ним или нет. Хотя выбора не было, этот чертов лес кишит волками и безопасно здесь действительно только рядом с Клаусом.

Идя рядом с ним и слушая уханье сов, Кэролайн сгорала от стыда, думая о своей рваной одежде. Хотя здесь не было никого, перед кем могло быть стыдно. Ну, кроме Клауса. Нет, не то чтобы ее волновало впечатление, производимое на него. Несмотря на этот его взгляд, она переместилась сюда с определенной целью, и только эта цель имеет значение.

Вообще, было странно думать о Клаусе как о... мужчине. Он всегда казался настолько абсолютным злом, что не верилось, что его могут волновать женщины. Кэролайн всегда думала, что для плохих парней нет никаких чувств. Но Клаус... так похож на человека, шутя разбивающего женские сердца, с этими его синими глазами и такой притягательной улыбкой. Не говоря уже об акценте! Может в этом веке в Британии он и не особо ценится, но любая американская девчонка бы в обморок грохнулась только от звука его голоса.

И этим он напомнил ей одного мужчину, которого она видела в торговом центре давным-давно.

Кэролайн было тринадцать, и они с девчонками после кино зашли в кафе. Их родители, наконец, решили, что они достаточно взрослые, чтобы гулять одним в торговом центре и Кэролайн с Бонни и Еленой сидели, поедая одну на троих тарелку картошки и обсуждая ребят. Елене безумно нравился Мэтт, и Кэролайн уговаривала подойти к нему первой, когда заметила молодого человека на секунду повернувшегося в их сторону. В темных очках, с точеными чертами лица и легкой щетиной, он выглядел неестественно... слишком красивым для обстановки вокруг.

- Наша Кэр влюбилась, - рассмеялась Бонни, заметившая взгляд Кэролайн.

Девочка в ответ замотала головой, все отрицая, но от уговоров девчонок подойти к нему оказалось не так просто избавиться. Какая глупость, даже в свои тринадцать Кэролайн понимала, что не вызовет у него ничего, кроме раздражения.

- Если ты заговоришь с ним, так и быть, я подойду к Метту, - улыбнулась Елена, пытаясь придать ей смелости.

Ну что ж, так и быть! По крайней мере, поможет Елене.

Кэролайн поднялась со стула, приглаживая джинсы и футболку, и глубоко вздохнув, подошла к мужчине.

Мужчина вежливо ей улыбнулся, откладывая чашку кофе.

- Милая, ты что-то хотела? - холодно спросил он. Боже, даже его голос с этим безумным акцентом сводил с ума.

Взволнованная Кэролайн ответила, что подошла к нему на спор.

- Она считает тебя секси, - крикнула Бонни через весь зал.

Кэролайн покраснела до корней волос и нервно сжала пальцы, но мужчина только рассмеялся в ответ.

- Как тебя зовут? - спросил он, не снимая солнцезащитных очков, которые придавали ему очень таинственный вид.

- Кэролайн.

Он протянул руку, и Кэролайн робко ее пожала.

- Приятно было познакомиться, Кэролайн.

Наклонившись, мужчина коснулся губами ее щеки, перед тем, как выйти. У Кэролайн подкосились колени, и она еле удержалась на ногах. Помнится, она не могла отойти потом целую неделю, пока после игры в бутылочку не влюбилась в Райана.

- Мы дошли, - голос Клауса вырывает ее из воспоминаний.

Кэролайн оглядывается, мысленно возвращаясь в настоящее. То есть, в прошлое. Ну, в настоящее в данный момент. Они стоят перед шатким, деревянным домом, из окна которого льется мягкий свет. Дверь со скрипом отворяется и выходит темнокожая женщина.

- Я знала, что вы зайдете этой ночью, - раздается спокойный голос.

Клаус смеется в ответ.

- Ведьмы уверены, что вообще все знают, - произносит он себе под нос, но достаточно громко, чтобы женщина услышала.

- Так же, как и древние, - парирует она, вызвав словами ухмылку Клауса.

Ведьма, приветствуя, пропускает их внутрь, и Кэролайн первой заходит в маленький домик из одной комнаты, в углу которой небольшая кровать, а посреди - большой стол, с множеством книг, трав, каких-то снадобий. В камине потрескивает огонь, и в целом обстановка очень уютная.

- Кэролайн, не так ли? - спрашивает ведьма, поймав взгляд девушки.

Вежливо улыбнувшись, Кэролайн пожимает ей руку. Враг ей эта женщина или друг, вести себя грубо причин пока не было.

- Меня зовут Гретхен, - она тепло улыбается, отвечая на пожатие, и Кэролайн могла бы поклясться, что ее глаза стали немного ярче, в них словно играют непонятные блики. - Клаус, я полагаю, ты знаешь правила.

- Да, - раздался слегка раздраженный ответ. - Я подожду снаружи.

Когда Клаус закрывает за собой дверь, Гретхен, отпустив Кэролайн, подходит к столу. С тихими словами на незнакомом языке, она берет пучок незнакомых растений и, обернув их коричневой тканью, зажигает от свечи, слегка подув на пламя и позволяя растениям тлеть, глядя, как густой дым растворяется в воздухе.

- Теперь можем говорить спокойно. Я сказала Клаусу, что никто не должен находиться рядом во время произнесения заклинаний, чтобы не внести изменений в магию, а теперь он еще и не сможет ничего услышать.

- Зачем вы это делаете? - вопросительно приподнимает бровь Кэролайн.

- Он может вести себя довольно пугающе, мне легче и спокойней работать одной.

Она надевает странный зеленый наряд, вышитый золотой нитью и Кэролайн, садясь за стол, чувствует себя словно у гадалки с карнавала.

- Ну, ты вампир, Кэролайн, это можно понять с одного прикосновения, но тут что-то еще, в тебе заложена какая-то магия, - тепло улыбается Гретхен, - странно, но эти чары принадлежат женщине из моего рода.

Кэролайн молчит, честно говоря, она вообще не понимает, что собирается делать Гретхен и почему Клаус привел ее именно сюда.

- Но по различиям в цвете кожи, понятно, что ты не из моей кровной линии. Можно коснуться твоей руки?

Кэролайн колеблется лишь мгновение, прежде чем протянуть руку Гретхен. Ведьма закрывает глаза и делает медленный вдох, а девушка увлеченно следит за сменяющимися выражениями ее лица. Она пару раз видела, как колдует Бонни, и это всегда увлекало.

- Бонни, - произносит Гретхен, резко открывая глаза.

- Как вы...

- Ты сейчас думала о ней, она ведь переместила тебя сюда, - на лице ведьмы отразилось множество чувств. Радость, удивление, печаль. - Это моя очень дальняя родственница.

- Она моя подруга, - отвечает Кэролайн.

- Да. Она осталась дома. Ты ведь очень далеко от нее сейчас, - говорит Гретхен, все еще держа девушку за руку. - В милях и... годах? Нет, даже в веках.

Внезапно растеряв все спокойствие, Кэролайн вырывает руку и нервно оглядывается.

- Клаус хочет, чтобы я узнала, кто ты и почему здесь, но ответ оказывается не так прост.

- Так вы знаете, зачем я здесь?

- Чтобы убить Клауса, - пожимает плечами Гретхен. - Ты пытаешься предотвратить некие события, исправить что-то до того, как это произойдет.

Кэролайн понимает, что, наверное, у нее есть козырь в рукаве и решает им воспользоваться:

- Тогда отправьте меня обратно, я не смогу причинить ему вреда не находясь здесь.

Гретхен громко смеется:

- И как ты собираешься убить одного из самых могущественных вампиров на свете?

- Не стоит меня недооценивать, - говорит Кэролайн, вскинув голову.

- Нет, что ты. Но я не смогу отправить тебя обратно.

Сердце Кэролайн ухает куда-то вниз. Ведьма не говорила, что не хочет отправлять ее обратно, она сказала, что не сможет сделать этого.

- Почему?

- Дело в заклинании. Я не смогу с ним справиться, пока ты не исполнишь того, что должна.

- Что это значит?

- Веришь ли ты в судьбу, Кэролайн? В предначертание?

Девушка задумывается. Верит ли она в рок или судьбу? Если судьба и существует на самом деле, то это беспощадная сука, сделавшая ее вампиром, чудовищем, которое ненавидела мать и бросил парень. И теперь она не может представить себе нормальной жизни, жизни, в которой она не была бы вампиром. Не была бы монстром.

- Я не знаю, - осторожно отвечает Кэролайн. Она и правда не знает.

- Но признаешь ты это или нет, судьба существует. Да, есть вещи, зависящие от свободной воли, но есть и то, чему предначертано случиться.

- То есть, заклинание Бонни сработало, потому что мне было суждено оказаться здесь? - Гретхен кивнула. - Так вот почему она не смогла переместиться? Ей не следует здесь быть?

- Это просто мои догадки, - тяжело вздыхает ведьма. - А Клаусу нужны ответы.

- Послушайте, я просто хочу домой.

Гретхен секунду изучает лицо девушки, прежде чем заговорить:

- Я не уверена, что смогу помочь, - она приносит крошечный бутылек и ставит его перед Кэролайн. - Оставь образец твоей крови, и я попробую обратить заклинание вспять.

Кэролайн колеблется всего мгновение. Она не особо понимает, чем поможет ее кровь, но в тоже время, не разбирается в магии. Наконец, вспоров клыком подушечку указательного пальца, девушка выдавливает в бутыль немного крови.

- А что вы скажете Клаусу?

- Я сама разберусь с ним, дорогая, - подмигивает Гретхен.

Через пару минут она его впускает, и тот сразу требует объяснений, касательно Кэролайн, пока сама девушка не меньше него ждет ответа, нервно ерзая на краешке стула.

- Она под заклинанием и должна находиться рядом с тобой. Я наверняка смогу разрушить чары и отправить ее домой, если захочешь. Если ты действительно хочешь...

Ведьма, произнося это, внимательно вглядывается в лицо Клауса, пытаясь понять, что он выберет.

- У меня есть идея получше, - отвечает мужчина, поворачиваясь к Кэролайн. - Ты хочешь вернуться домой, дорогая? Снова увидеть друзей и семью?

Кэролайн судорожно сглатывает и кивает, немного напуганная его тоном.

- Ну, тогда ты помогаешь мне снять проклятье, и я прошу Гретхен отправить тебя домой живой и здоровой? - он расплывается в улыбке. - Как тебе это, милая?