Keesokan harinya, Bae Sooji ingat misi untuk memenangkan medali yang diberikan Pelatih Kim padanya. Saat dia pergi untuk melihat hasil Kejuaraan Universitas Nasional tahun lalu, hati kecilnya mendapat kejutan besar.

Ini adalah kompetisi nasional dimana banyak atlet profesional top akan mewakili universitas mereka. Alhasil, tingkat persaingan pun sangat tinggi.

Meskipun Sooji memiliki kebiasaan untuk meningkatkan kemampuannya, dia tahu kemampuannya. Berdasarkan performanya saat ini, dia akan mengalami kesulitan untuk memasuki final sendirian, belum lagi mendapatkan medali.

Ah!

Kim Myungsoo mencoba menghiburnya setelah melihat betapa gugupnya gadis itu. "Masih ada waktu." Saat dia berbicara, dia menggunakan jarinya untuk mendorong pipi Sooji. Lembut dan halus, wajah seorang gadis remaja benar-benar nyaman untuk disentuh.

Sooji menunduk untuk melarikan diri. "Pergilah!"

Bibir Myungsoo melengkung.

Melihat Myungsoo, Sooji berpikir, kenapa kau tidak menyatakan perasaanmu padaku? Cepatlah dan akui perasaanmu!

Sejujurnya, Myungsoo berada dalam sedikit dilema.

—Dia tidak tahu apa dia harus mengaku atau meminta maaf terlebih dahulu.

Sama seperti ini, keduanya mempertahankan keseimbangan yang halus. Tak satu pun dari mereka yang maju atau mundur.

Kejuaraan Hoki Es Korea berakhir beberapa hari kemudian. Tim hoki es UNK menempati posisi kelima di negara ini. Itu adalah hasil yang cukup bagus di luar harapan klub dan sekolah. Tepat setelah kompetisi berakhir, beberapa perusahaan lokal menghubungi sekolah untuk mengetahui biaya sponsor produk.

Yang membuat klub dan universitas lebih senang lagi adalah daya tarik pribadi Myungsoo. Tiket untuk kompetisi dimana dia tampil selalu dijual dengan sangat baik. Merasakan peluang bisnis di sini, beberapa pedagang daring mulai menjual barang dagangan tidak resmi seperti baju yang sama yang dikenakan Kim Myungsoo dan pita hoki merah muda Kim Myungsoo. Pada akhirnya, penjualan mereka sebenarnya cukup bagus.

Semua ini menunjukkan nilai komersialnya.

Klub mengadakan beberapa pertemuan dengan universitas untuk membahas cara mengelola Myungsoo. Setelah pertemuan itu, mereka berkonsultasi dengan Myungsoo dan menyatakan bahwa mereka akan menghormati pendapatnya.

Myungsoo hanya memiliki satu pendapat.

"Aku tidak ingin berinteraksi secara dekat dengan para penggemar dan aku harap aku bisa menjaga jarak dari mereka."

"Kenapa?"

"Karena... seseorang akan cemburu."

Setelah kompetisi berakhir, tim hoki es mengadakan tamasya musim semi ke sebuah vila. Saat mereka diizinkan untuk membawa keluarga mereka, Myungsoo bertanya pada Sooji apa dia ingin pergi.

Sooji lelah dengan latihannya yang baru-baru ini dan pikirannya tegang seperti busur. Dia setuju dengan senang hati mendapatkan kesempatan langka untuk bersantai.

Ada banyak kegiatan menarik di vila seperti memancing, memetik buah, memanggang dan bernyanyi.

Dengan keranjang di tangan, Myungsoo dan Sooji pergi untuk memetik stroberi. Saat musim stroberi hampir berakhir, orang-orang tidak tertarik untuk memetiknya. Hanya ada dua pokok di polytunnel. Sooji makan saat dia mengambil stroberi dan keranjangnya akhirnya tetap kosong. Setelah beberapa saat, dia pergi ke arah Myungsoo dan memerintahkan,"Kim Myungsoo, tutup matamu."

Myungsoo menutup matanya. Tidak tahu apa yang akan gadis itu lakukan, detak jantungnya bertambah cepat dan dia menekan bibirnya dengan gugup.

Sooji memasukkan strawberry besar ke mulutnya.

Stroberi itu sepenuhnya matang dan hancur saat masuk ke mulutnya. Myungsoo menggerakkan lidahnya dan menikmati rasa manis di mulutnya. Matanya terbuka untuk menatap Sooji.

Tatapan Myungsoo yang cerah dan jelas menatap langsung ke mata Sooji.

Nyali Sooji gagal sekali lagi. Dia menunduk dan langsung meninggalkan Myungsoo.

"Bae Sooji," Myungsoo membisikkan namanya.

"Hm?"

"Aku ingin mengatakan sesuatu padamu setelah kompetisimu selesai."

Dengan kepala yang masih menunduk, Sooji melengkungkan bibirnya. "Tentu."

Dalam sekejap mata, waktu sudah berlalu hingga April.

Pada tanggal 11 April, tim seluncur cepat UNK naik pesawat ke Daegu untuk berpartisipasi dalam Kejuaraan Universitas Nasional. Bersama mereka ada seseorang yang tidak ada di tim — Kim Myungsoo.

Hm, Myungsoo ada di sana sebagai pemandu sorak.

Itu adalah acara tiga hari yang diadakan dari tanggal 13 hingga 15. Babak pertama dari setiap kompetisi diadakan pada hari pertama sementara putaran berikutnya untuk menentukan peraih medali berlangsung selama dua hari berikutnya.

Fokus Sooji, kompetisi 500 meter, diadakan pada pagi hari kedua.

Dia dalam kondisi sangat baik dan maju dengan mulus ke semi final. Dia ditempatkan di jalur ketiga dari babak kedua.

Setelah penyiar membacakan namanya, dia meluncur ke garis awal dan melambai ke arah kerumunan.

Myungsoo menatapnya dari kursinya di tribun. Setelah berlatih begitu lama, Sooji akhirnya membangun ototnya. Namun, karena kerangka tubuhnya yang ramping dan tingginya 1,68 m, penampilannya masih tinggi dan ramping. Seperti macan tutul yang indah, garis-garis tubuhnya anggun dan kencang.

Semakin Myungsoo menatapnya, semakin cantik dia.

Mata Myungsoo memancarkan jejak kehangatan lembut saat dia mengangkat tangannya dan melambai pada Sooji.

Bae Sooji tidak menatapnya. Dia bersiap di garis awal.

Penempatan jalur untuk seluncur cepat dilanjutkan dari jalur dalam ke luar. Semakin jauh keluar jalur, semakin sedikit keuntungan awal. Untuk jarak sesingkat 500 meter, keunggulan ini sangat penting.

Berada di jalur ketiga, keunggulan Bae Sooji hanya sedikit lebih besar dari pada peseluncur di jalur keempat.

Dia sepenuhnya fokus pada bunyi ledakan tanda mulainya kompetisi dan tubuhnya bereaksi jauh lebih cepat dari pada pikirannya, membuatnya bergerak pada saat yang sama saat pistol meledak.

Wasit menghentikan lomba dan memberi Sooji peringatan. Dia sudah melakukan permulaan yang salah.

Jantung Sooji tenggelam. Dia dengan cepat menyesuaikan diri secara mental dan kembali ke garis awal.

Untuk kompetisi seluncur cepat, semua peseluncur memiliki kesempatan untuk memiliki satu kali permulaan yang salah. Kali kedua itu terjadi, peseluncur akan segera didiskualifikasi. Sooji tidak berani menjelaskan kesalahannya. Dia berusaha keras untuk mengendalikan diri dan hanya bergerak setelah mendengar suara tembakan dengan jelas.

Akibatnya, dia mulai sedikit lebih lambat dari yang lain.

Meskipun dia hanya lebih lambat dengan yang lain, perbedaan ini dengan cepat terlihat jelas menjadi jarak fisik yang jelas. Dia langsung jatuh ke tempat keempat, berada di posisi terakhir di seluruh balapan.

Dia berjuang untuk kembali. Tapi, itu bukan tugas yang mudah karena tidak ada seorang pun di trek ini yang bermain-main di sini. Setelah menggunakan setiap inci dari kekuatannya, dia hanya berhasil melampaui satu orang setelah empat setengah putaran. Dia memasuki final "B" setelah finis ketiga.

Peseluncur di final "B" secara kasar bisa dianggap sebagai peraih medali cadangan. Mereka biasanya akan kesulitan mendapatkan medali. Tapi, dalam keadaan khusus dimana peseluncur yang cukup dari final "A" didiskualifikasi atau tidak berhasil menyelesaikan lomba, mereka yang berada di final "B" berpeluang mendapat penghargaan yang sesuai.

Singkatnya, memasuki final "B" berarti bahwa 93 persen dari hasilnya sekarang tergantung pada nasib dan hanya 7 persen yang tergantung pada upaya individu.

Sooji agak sedih. Dia meninggalkan arena dan pergi ke area istirahat. Saat dia menepuk ototnya dan bersiap untuk final "B" yang akan berlangsung segera, dia mengangkat matanya dan menyapunya di tribun.

Stan tidak sepenuhnya terisi dan penonton tersebar di kursi. Mengenakan pakaian olahraga putih, wajah Myungsoo yang tampan menarik perhatian bahkan dari jauh.

Pria itu melihatnya juga dan mata mereka bertemu di kejauhan. Dia tiba-tiba mengangkat kedua tangan dan menekuknya di atas kepalanya untuk memberi isyarat hati.

Sooji terkikik. "Gila."

Setelah semifinal 500 meter putra, Sooji kembali ke arena.

Penampilannya untuk babak ini jauh lebih baik dari pada babak sebelumnya dan dia tidak mengacau di awal. Dia berjuang untuk tempat yang lebih baik untuk dua putaran pertama dan di putaran berikutnya, menggunakan upaya murni untuk menyalip dari jalur luar. Setelah memimpin, dia mempertahankan posisinya dan mencegah peserta lain menyalip hingga akhir lomba.

Sooji sangat gembira. Dia akhirnya memiliki kesempatan untuk memimpin dan berada dalam posisi untuk menghalangi orang lain. Sensasi ini terlalu menakjubkan!

Setelah kegembiraannya usai, rasa iri meluap saat dia melihat para kontestan di final "A".

Final "A" berjalan dengan lancar dan posisi peraih medali terisi tanpa hambatan. Ini berarti bahwa meskipun dia memimpin di final "B", bukan berarti dia bisa bersantai di sudut.

Kim Sowon dengan mudah memenangkan final "A", mencapai garis finis lebih cepat dari peseluncur berikutnya dengan jarak setengah jari. Setelah mendapatkan penghargaan, dia melangkah di depan Sooji.

Sooji memeriksa acara yang dia ikuti; ada total tiga pertandingan besar.

Acara 500 meter putri: gagal.

Acara 1000 meter putri: kemungkinan besar terjungkal.

Satu-satunya acara yang bisa dinanti-nantikannya adalah estafet 3000 meter wanita.

Untuk estafet ini, Sowon adalah kartu as mereka.

"Sowon, duduk di sini." Sooji menepuk kursi kosong di sebelahnya.

Cara wajahnya memancarkan kehangatan benar-benar aneh bagi Sowon. "Kau gila," ujar Sowon.

"Ayo kita lakukan yang terbaik untuk estafet sore dan masuk final."

"Tentu saja."

"Apa kau pikir kita bisa mendapatkan emas?"

"Kita bisa mendapatkan emas selama kau tidak mengacau."

Sooji tidak mengacau tapi Sowonlah yang melakukannya.

Segalanya berjalan dengan lancar untuk estafet di sore hari. Tapi, selama acara 1000 meter putri, Sowon secara tidak sengaja menabrak peseluncur lain sambil berbalik dan mencoba menyalip. Keduanya keluar dari jalur dan jatuh dengan parah. Sowon bahkan tidak bisa bangun dari es dan harus dituntun untuk keluar.

Sooji mendapat kejutan besar.

Masih ada kompetisi lain yang tersisa dan Pelatih Kim tidak bisa pergi. Guru Ahn, guru yang bertanggung jawab atas semua olahraga es UNK, adalah orang yang membawa Sowon ke rumah sakit. Sooji mengikuti mereka. Untungnya, hasil ronsen menunjukkan bahwa tidak ada tulang yang patah. Melihat bahwa itu hanya cedera jaringan lunak lutut, Sooji menghela napas lega.

Sowon bertanya pada dokter,"Dokter, apa aku masih bisa berseluncur es?"

Dokter sedang menuliskan sesuatu di buku catatannya. Mendengar pertanyaannya, dia mengangguk. "Ya, setelah istirahat dan pemulihan. Jangan khawatir, ini bukan cedera besar."

"Maksudku besok. Aku masih memiliki kompetisi."

Tangan dokter yang sedang mencoret-coret berhenti. Dia memandang Sowon melalui kacamata tebalnya. "Besok? Menurutmu, kau akan berada di peringkat berapa jika kau bertanding seperti ini besok? Apa kau mencoba untuk memerankan kembali dongeng antara kura-kura dan kelinci?"

"Bagaimana jika... aku mendapatkan suntikan blok saraf?"

"Apa gadis-gadis zaman sekarang begitu keras pada diri mereka sendiri?" Dokter segera menggelengkan kepalanya setelah mendengar kata-katanya.

Pelatih Kim bergegas menyusul setelah kompetisi selesai. Dia membalik-balik laporan medis saat Guru Ahn menjelaskan kondisi Sowon padanya. Saat dia mendengar bahwa Sowon masih ingin bertanding keesokan harinya, Pelatih Kim mengesampingkan laporan medis dan menggelengkan kepalanya. "Aku tidak akan setuju."

"Kenapa?"

"Kerusakan pada tubuhmu akan terlalu banyak. Itu tidak layak jika dibandingkan dengan medali yang akan kau dapatkan."

Sowon sedikit gelisah. "Lalu apa yang akan kita lakukan untuk estafet besok? Kita nyaris kehilangan emas untuk acara ini tahun lalu. Aku sudah berusaha sampai sejauh ini untuk memastikan bahwa kita bisa memenangkannya kembali tahun ini."

"Kau tidak perlu mengkhawatirkan ini. Istirahatlah dengan baik."

"Aku tidak bisa istirahat dengan baik! Tidak, dengarkan aku, Pelatih Kim, siapa lagi yang bisa kita andalkan? Siapa?" Saat Sowon berbicara, dia melihat Sooji berdiri di samping dan menunjuk padanya. "Apa kita bisa bergantung pada seseorang seperti dia?"

Tiba-tiba dikritik, Sooji menggerakkan hidungnya dan menjawab,"Kim Sowon, jangan memandang rendah orang lain. Estafet melibatkan upaya keempat peseluncur, bukan hanya dirimu sendiri."

"Oh, kalau begitu kau harus bisa memenangkan kompetisi final tunggal agar aku bisa melihat kemampuanmu."

"Bukankah "final B" dianggap sebagai final? Jangan berpikiran sempit."

"Kau..."

Pelatih Kim merasa kepalanya sakit. Mereka berdua mulai lagi. "Berhenti bertengkar." Pelatih Kim menyela mereka. "Dengarkan aku. Kim Sowon dan kau juga Bae Sooji... Apa yang ingin aku katakan adalah bahwa orang tua kalian telah mempercayakan kalian kepadaku dan juga Guru Ahn. Kami harus bertanggung jawab penuh untuk semua orang dan memastikan bahwa tidak ada kerusakan fisik yang terjadi pada kalian. Kalian semua masih muda dan masih bisa pergi jauh. Itu hanya medali emas. Tidak apa-apa untuk menyerah."

Di sampingnya, Guru Ahn dengan cepat mengangguk. "Ya, begitulah adanya." Namun, dia masih merasakan sentakan kecil di hatinya. Persaingan sengit dan Sowon adalah harapan terbesar mereka dalam mendapatkan emas. Menyerahkan medali emas berarti melepaskan hadiah uang.

"Tapi..."

Pelatih Kim melambaikan tangannya. "Cukup. Tidak ada tapi Aku adalah pelatih kepala dan itulah keputusan akhirku."

"Pelatih Kim, lalu bagaimana dengan estafet besok?"

Pelatih Kim menarik napas dalam-dalam dan merenungkan pertanyaan itu. "Minta Choi Yuna mengisi tempat sebagai gantinya. Penampilannya tidak terlalu buruk. "

"Siapa yang akan menjadi peseluncur kedua?"

Mata Pelatih Kim melesat beberapa saat. Akhirnya, tatapannya perlahan melayang ke arah Sooji dan menetap padanya. Pelatih Kim mengawasinya dengan tajam.

Sooji merasa seperti disambar petir.

Sowon merosot kembali ke tempat tidur, memutar matanya dan menghela napas. "Lupakan saja. Selama kalian senang."

Untuk relay dari olahraga lain seperti trek, lapangan dan berenang, posisi yang paling penting biasanya yang terakhir dan orang di posisi ini juga dikenal sebagai jangkar. Namun, jangkar relay seluncur cepat biasanya adalah peseluncur kedua.

Hal ini disebabkan karena tidak seperti olahraga lain dimana peserta hanya bisa mengambil alih lomba sekali, relay seluncur cepat jalur pendek memungkinkan peseluncur dalam tim yang sama untuk bergiliran bebas untuk sebagian besar lomba. Satu-satunya persyaratannya adalah bahwa dua putaran terakhir harus diselesaikan oleh orang yang sama tanpa mengganti orang.

Berdasarkan data bertahun-tahun, strategi yang diterima secara umum adalah bahwa peseluncur pertama akan berseluncur untuk satu putaran sebelum beralih dengan peseluncur berikutnya yang semuanya akan berseluncur untuk masing-masing satu setengah putaran. Rotasi ini akan berlanjut sampai akhir dimana orang terakhir akan bertanggung jawab untuk menyelesaikan dua putaran terakhir.

Dengan strategi ini, peseluncur kedua akan menjadi jangkar yang bertanggung jawab untuk menyelesaikan lomba.

Sowon awalnya adalah peseluncur kedua sementara Sooji yang ketiga. Sekarang karena Sowon terluka, Pelatih Kim berencana untuk mengangkat Sooji ke posisi kunci peseluncur kedua, yang menjelaskan kesedihan Sowon.

"Aku tidak mengerti, kenapa itu harus dia!" Sowon masih belum bisa menerima kebenaran yang menyedihkan ini.

"Saat kau bisa memahami ini, kau bisa menjadi pelatih," ujar Pelatih Kim.

Setelah makan malam, Guru Ahn dan Pelatih Kim mengumpulkan semua orang yang berpartisipasi dalam kompetisi hari berikutnya untuk rapat. Setelah pertemuan, Pelatih Kim mempertahankan Sooji dan tiga lainnya yang siap untuk kompetisi estafet besok. Karena perubahan dalam susunan pemain, bagian dari strategi awal mereka tidak lagi cocok dan Pelatih Kim harus membuat beberapa penyesuaian.

Setelah pengarahan strategi, Sooji tetap di tempatnya, enggan untuk pergi. Pelatih Kim bertanya,"Ada lagi?"

"Pelatih Kim, bisakah aku mengajukan pertanyaan?"

"Hm? Lanjutkan."

"Kenapa aku?"

Pelatih Kim tidak menjawab. Dia malah mengajukan pertanyaannya sendiri, "Bae Sooji, apa kau memiliki kepercayaan diri?"

Tubuh Sooji tersentak. Dia bergegas menjawab,"Ya!"

Pelatih Kim tersenyum, "Kalau begitu, itu sudah cukup."

Sooji kaget.

Tapi, masih merasa gelisah di hatinya, dia pergi keluar dari hotel untuk berjalan-jalan. Dia tidak terbiasa dengan perbedaan musim semi Daegu dari Seoul. Lingkungan didominasi oleh abu-abu sementara udaranya sangat kering. Serbuk sari putih melayang di udara dan memenuhi tanah. Setelah berjalan dalam cuaca ini untuk sementara waktu — dan bersin beberapa kali saat melakukannya — dia menelepon Myungsoo.

"Kim Myungsoo, dimana kau?"

"Di hotel. Kau?"

"Aku ingin bertemu denganmu."

"Tentu. Kirimkan aku lokasimu dan tunggu aku di sana."

"Hm."