- Мне очень жаль, но я должна уйти с этой работы.

Мой босс, сорокапятилетняя женщина по имени Элайн, пролистала свои бумаги, прежде чем пристально посмотрела на меня. Я видела в её глазах разочарование, но ещё больше меня смутило выражение сочувствия. Однако я сохраняла бесстрастное выражение лица, глядя ей прямо в глаза, давая тем самым понять, что моё решение окончательное.

С того момента, как я вошла в её кабинет, я знала, что пути назад нет. Теперь, когда я сидела здесь спустя 15 минут обсуждения, я всё ещё чувствовала, что моё решение правильное, хотя глубоко внутри мне было больно.

Я буду скучать по этому месту, которое было моим убежищем в течение довольно долгого времени. Я буду скучать по своим коллегам, но больше всего я буду скучать по детям. По всем до единого. Одна только мысль, что мне придётся с ними попрощаться, вызывала у меня боль в сердце.

- Кейтлин, мне кажется, Вы приняли окончательное решение, но я всё равно спрошу Вас в последний раз. Вам нужно время, чтобы обдумать это?

Элайн подняла брови, давая мне последний шанс передумать. Я тяжело сглотнула и покачала головой.

- Я в этом уверена. Я всё равно уезжаю из этого города.

- Оу... ну, если это так, то... - Элайн, слегка нахмурившись, снова посмотрела на бумаги. - ... Мы должны выполнить несколько формальностей, прежде чем вы сможете уйти.

***

Все оказалось гораздо хуже, чем я думала.

Моё сердце словно разорвали на куски, а глаза горели от непролитых слёз, но я держала себя в руках. Я не хотела, чтобы дети видели меня печальной и убитой горем в мой последний день. Поэтому я продолжала улыбаться, когда подходила к каждому из них, дабы сказать им что-то доброе и обнять.

Я не сказала им, что уезжаю, я просто прощалась с ними, оставляя детей в неведении. Каждый раз, когда я обнимала кого-то из них, я думала, что они даже вспомнят меня, когда станут старше. Особенно самые маленькие, которые почти не разговаривали. Но потом я поняла, что это не так уж и важно. Моей целью всегда было дать этим детям любовь и заботу, которые они заслуживают. У некоторых из них было тяжёлое прошлое. Я могла только надеяться, что оно не повлияет на их будущее.

Они заслужили быть счастливыми.

- Ты не видела Макса?

Я показывала Аде, как рисовать палкой на земле, но услышав голос Сары, обратила своё внимание на неё.

- Нет. Я думала, его сегодня нет, - ответила я. Затем слегка улыбнулась Аде и крепко обняла её, заставив хихикнуть, а после она вернулась к своему рисунку на земле. Оглядевшись, я увидела, что родители уже начали приходить забирать своих детей. Я тоже скоро уеду. Я уже обняла всех детей, кроме Макса, но это не значит, что я забыла о нём. Этого никогда не случится. Он занимал особое место в моём сердце, и я знала, что тоже буду скучать по нему. Однако я не видела его и думала, что он отсутствовал из-за болезни или чего-то ещё.

- Ты проверила у дуба?

Большой дуб, росший прямо возле детской площадки. Я знала, что Макс любил играть под ним. Когда я увидела, что Сара качает головой, я сразу поняла, что Макс, скорее всего, будет там. Неудивительно, что Сара его не заметила: дерево было покрыто густой листвой и длинными ветвями, почти достигавшими земли. Кроме того, ещё не все листья опали, хотя была осень.

- Я пойду найду его, - сказала я Саре, которая кивнула с понимающим взглядом. Я всегда знала, что она была единственной, кто действительно знал, как много Макс значил для меня.

Хотя я не знала правды о его отце.

Я спокойно прошла через детскую площадку, сосредоточив взгляд на дереве. Его жёлтые и оранжевые листья слегка шевелились на ветру. Когда я приблизилась к нему, то заметила небольшую копну кудрей, выглядывающую из-за него.

- Макс, - тихо сказала я, обойдя дуб и обнаружив, что мальчик сидит один и смотрит на листик на своей маленькой ладошке.

Он не ответил мне, но по тому, как он слегка поёрзал, я поняла, что он услышал меня. Я медленно присела на корточки, прежде чем села рядом с ним. Я тоже взяла с земли листик и начала вертеть его между пальцами.

Некоторое время мы оба молчали. Я едва могла сдерживать слёзы, всё болело внутри меня, и только мысль, что слёзы не помогут ситуации, удерживала меня от слёз.

Наконец, Макс выронил лист из рук, но когда я посмотрела на него, то увидела, что он теперь смотрит на свои ботинки, избегая моего взгляда.

- Я знаю, - я услышала его шёпот. - Я знаю, что ты уезжаешь.

Я сильно прикусила губу, чувствуя, как слёзы начали накапливаться в моих глазах. Конечно, он знал это. Я всегда знала, что он умён.

- Прости, Макс. Поверь мне, я действительно не хочу уезжать, - тихо сказала я. Внезапно, мальчик встал и, наконец, посмотрел мне в глаза. Я видела, что его маленькие руки были сжаты, а зелёные глаза полны печали и гнева.

- Тогда не уходи! - Закричал он. Я посмотрела на него и на этот раз не смогла больше сдерживаться. Слёзы потекли по моим щекам и я почувствовала, как сердце разрывается на миллионы кусочков.

- Я должна, - прошептала я, прежде чем изменила свою позу. Теперь я стояла на коленях перед Максом, мои глаза устремлены на него. Я положила руки ему на плечи.

- Я не могу объяснить тебе это сейчас, - сказала я, мой голос немного дрогнул. - Но помни, что бы ни случилось, я всегда рядом с тобой. Может показаться, что сейчас я уйду, но это не так.

- Где же ты тогда будешь? - Спросил Макс, в его глазах застыли слёзы. Я указала на то место, где было его сердце. Затем я указала на своё сердце.

- Я буду жить в твоём сердце, а ты - в моём. Всегда.

Ярко-зелёные глаза Макса блестели от слёз, когда он положил свою маленькую руку на сердце. На мгновение ветер заставил несколько тёмных прядей упасть ему на глаза. Я услышала, как он шмыгнул носом, когда посмотрел на свою руку. Затем он внезапно наклонился вперед и крепко обнял меня. Я немедленно ответила на его объятия и прижала его как можно ближе, закрыв глаза.

Мы были в таком положении долгое время. Ветер дул так сильно, что листья кружились вокруг нас, и почему-то я знала, что это будет последний раз, когда мы увидимся.

_______________