Улица стала похожа на чёрную жижу с блёстками. Я не шучу. Может быть, звучит глупо, но это была правда.

Около каждого из коттеджей стоял фонарный столб, не очень высокий, ярко освещающий желтоватым светом только круг мокрого асфальта прямо под лампой. Всё остальное постепенно расплывалось во мраке. Горел свет во многих окнах, потому что в восемь часов вечера ещё никто не спит. Всё это освещение, несомненно, придавало нам уверенности в том, что мы находимся в относительной безопасности, пока не покинем черту города.

А за этой чертой нас ждал серьёзный спор, в ходе которого выяснится, кто из нас самый настоящий трус. Вообще, спорили Калеб и Джером, эти больные на голову ребята из Торнхилла. Я и Руби были обязаны присутствовать только как свидетели и наблюдатели – чтобы потом мы могли доказать, кто спустился в подвал на заброшенной стройке, а кто позорно струсил. Во имя справедливости, так сказать.

Мальчики не выглядели очень уж смелыми, когда мы медленно ехали по улице мимо последнего дома – здесь живёт Лиам Пейн. У нас были с собой велосипеды, а ещё мы с Руби надели всё, что у нас было: шапочки, шарфы, куртки, тёплые толстовки и даже вторые носки. Наши усилия были напрасны, потому что холод рано или поздно всё равно возьмёт верх, однако на тот момент никто ещё не жаловался и не шмыгал носом.

Темнота, которая ждала нас впереди не на шутку пугала. Я в жизни не видела ничего чернее и представить себе не могу, что страшнее: появление оттуда каких-то монстров, похожих на дементоров, или полная пустота, вакуум, гробовая тишина.

Эта часть городка теперь являлась местом, о котором говорили все вокруг. И не важно, что именно. Факты о пожаре, подозрения о том, кто же всё-таки устроил поджог, домыслы, больше похожие на сказки, слухи о глупых проклятиях и призраках – здесь обсуждали каждую мелочь. Это место обросло джунглями россказней и страхов соседей, а пробраться через эти джунгли – означало отмести всё это, смело закрыть глаза и шагнуть в неизвестность.

-Всё это бред, - упёрто повторила Руби, кусая губы. – Всё, что говорят – это бред. Вы этим ничего не докажете, дураки.

Она читает мои мысли.

-Если всё это бред – в таком случае с нами там ничего не случится, чего же нам бояться? – нахально поинтересовался Джером. – Зачем мы вас взяли, только сопли свои будете нам тут разводить... - добавил он, недовольно косясь на Калеба.

О, я далеко не дура. Я на девяносто девять процентов убеждена в том, что это была именно его идея – взять меня и Руби кататься на велосипедах. Кажется, он влюблён в меня с самой песочницы, но молчит в тряпочку. Слабак.

-Вам нужны были секунданты для ваших глупых мужских игрушек, - высокомерно отозвалась обиженная Руби.

Тем временем огоньки фонарей и окон домов существенно отдалились от нас. Мимо проехала машина – к счастью, наша процессия была оснащена шлемами и светоотражателями, в добавок, двигалась по пустому тротуару. Мы привыкли к темноте, даже чуть-чуть прибавили скорости. Эта темнота казалась мне умиротворяющей и тёплой. Наверное, я просто изо всех сил убеждала себя в том, что мне нечего бояться – мы всего лишь едем к моему старому дому. Там нет опасных людей, злых собак, диких животных и змей. Всё нормально.

Единственное, что совершенно не давало мне покоя – это воспоминания, старые-старые, в которых Гарри, мой дорогой и любимый кузен, рассказывал мне о призраках. Ещё ни разу в жизни я не встречалась ни с чем подобным, поэтому не могу судить, была ли это правда или ложь, сказки на ночь или пугающая реальность.

Слабо поскрипывали колёса и хрустели маленькие камешки под ногами, потому что тротуар в этом месте всегда был плохим и не подвергался починке. Со стороны небольшой речки, где-то далеко-далеко за высокими берегами слабо шумела вода, изредка подавали голос птицы, шелестели опавшие листья. Небо скрылось за плотным навесом туч, так что никаких надежд на появление чудесной россыпи звёзд и жуткой луны, похожей на сыр, мы не питали.

Моё громкое дыхание гасло в холоде вокруг, я всё усерднее крутила педали, чтобы согреться. Время от времени я с неудовольствием замечала, что почти не чувствую свои собственные пальцы от холода. Я подгибала их, натягивала рукава толстовки, чтобы хоть немного согреться – всё было бесполезно.

Я помню, как мне показалось, что в тот день я обязательно получу серьёзное обморожение, и эта мысль так напугала меня, что поверх рукавов толстовки я натянула и рукава куртки. Зря, зря мы не додумались взять перчатки. Ночь была на редкость холодной.

-Стоп! – вдруг крикнул Калеб и резко затормозил. – Вот оно. Это место.

И правда, мы едва не проворонили поворот на бывшую аллею, которая была специально огорожена каменным забором с коваными прутьями. Забора, чёрного от сажи после пожара, не было вот уже почти четыре года. Как и обгоревших останков нашего особняка. Над давно заброшенной стройкой сияли два фонаря – с двух разных концов участка. Один встречал нас там, где раньше был красивый забор, другой стоял в глубине, рядом с недостроенным зданием с большим фундаментом.

-Давайте побыстрее закончим с этим, мне ужасно холодно, - фыркнула Руби и очаровательно, словно котёнок, чихнула. – Мама потеряет нас с Фэй.

-Да, мы уже давно должны быть дома, - согласно кивнула я.

-Никакого авантюризма! – возмущённо воскликнул Джером.

-Авант-чего? – нахмурилась Руби, искривив красивые чёрные брови.

-Тебе знать необязательно. Морщины слишком рано появятся, - махнул рукой Джером.

Мне кажется, Руби была готова с упоением его пнуть, и я бы ни за что не стала её останавливать.

-Пошли, малышня, сейчас прогуляемся по подвалу, в котором сдох тот старик, - тут же прибавил Джером и, оставив велик под кучей строительного песка, направился к тому самому незаконченному зданию.

Мы, спустя три секунды сомнений и борьбы со своими страхами, последовали его примеру.

По виду строительной площадки было ясно: сюда никто не приходит уже довольно давно. Всё вокруг заросло высокой травой – кроме тех мест, где остался асфальт. Я пугливо озиралась по сторонам и, стараясь сберечь остатки самолюбия, держалась прямо и твёрдо ступала по земле.

Мы обошли кучу песка, где остались велосипеды, миновали две большие башни из кирпичей, накрытые полиэтиленом, и приблизились к одной из стен первого этажа. Всё это мы делали под светом фонариков на наших телефонах – без них мы бы даже своего носа не увидели в этой кромешной тьме.

Что тут когда-то собирались строить – непонятно, но, судя по всему, начинали на славу. Стены были крепкими, правда, отсутствовал хотя бы намёк на крышу – только железобетонный каркас. Окна представляли собой пустые отверстия, расположенные близко к земле, поэтому мы без особого труда перелезли через них в помещение, повторюсь, лишённое крыши. Зато был пол. Вполне конкретный пол, не земля, что было особенно приятно моим грязным кроссовкам.

-И где этот подвал? Ты хоть раз был здесь? – Руби брезгливо оглядывала помещение, в котором мы оказались, скрестив руки на груди.

-Был. Со старшим братом, - угрюмо ответил Джером.

-И сколько твоему брату? Четырнадцать? – хмыкнула Руби. – Очевидно, что не больше, раз он притащил тебя сюда. Такой же придурок, как и ты.

-Заткнись, трусиха! – в ответ закричал Джером. – Ему семнадцать! Он старше и умнее тебя.

-Моему брату двадцать один, - как бы между делом заметила я, чтобы примирить их. – Но он тупой, как курица. Возраст – вообще не показатель ума.

-Действительно, хватит. Давай спустимся и побыстрее. Куда идти? – устало спросил Калеб.

По его голосу было совершенно ясно то, что он сам уже начал замерзать и, как и мы с Руби, мечтает разделаться с этим глупым спором как можно быстрее.

-И не стоит кричать, - тут же добавил Калеб строже, меряя своего друга недовольным взглядом. – Это частная собственность. Заброшенная, но частная. Если нас кто-то тут поймает – не поздоровится никому.

-Тогда зачем нужно было вообще идти? – не успокаивалась Руби.

Она наигранно морщила свой нос и по-прежнему в упор смотрела на своего обидчика – Джерома.

Свет от экранов телефонов постоянно гулял по стенам и полу. Ничего подозрительного во тьме не пряталось – лишь глухие бетонные стены со странными надписями граффити кое-где. После слов Руби Джером уже не нашёл наглости что-то ответить, только махнул рукой и направился куда-то в темноту недостроенного коридора. Калеб и Руби двинулись следом, а я... не знаю, что именно, но что-то задержало меня на считанные доли секунды.

Я с опаской оглянулась по сторонам, чтобы проверить, на самом ли деле я здесь одна. Хотя, что за глупости? В самом деле, какие тут призраки? Обычная старая стрёмная стройка. Я уже была на одной – они очень похожи.

Только когда я уже двинулась следом за ребятами, что-то будто блеснуло позади. Я насторожилась и тут же резко обернулась. Ничего. Тишина. Пустота. Бетон.

-Это здесь? А... - Руби умолкла и обняла себя руками.

От входа в подвал, который был простым дверным проёмом в человеческий рост, тянуло запредельным холодом, несмотря на то, что, казалось бы, холоднее быть уже не может. Мы переглянулись. Джером осветил своим телефоном лестницу в подвал. Свет от экрана гаджета упал на первые пять-семь ступеней и дальше попросту не дошёл. Создавалось впечатление, что ступени бесконечны.

-Итак, кто первый? – Джером пугающе ухмыльнулся. – Или ты боишься, Калеб? Выбирай: хочешь быть первопроходцем или трусом?

Калеб поёжился и кинул короткий взгляд на меня и Руби. Я подозреваю, что ёжился он не от холода, а от страха неизвестности. От неё передёргивало всех нас, даже хвастуна Джерома, который утверждал, что это всё просто игра, дурацкое развлечение и бояться так же глупо, как проверять перед сном шкаф на наличие страшных монстров.

-Почему бы и нет, - с вызовом заявил Калеб и, осветив себе путь фонариком, стал медленно спускаться по лестнице.

В гробовой тишине, нарушаемой лишь слабыми стонами ветра в бетонной конструкции, мы ждали, когда хоть что-то произойдёт. Калеб всё ещё был в поле видимости. Несколько долгих, как вечность, секунд, и он оказался в самом низу лестницы, об этом говорил тот факт, что его фонарик теперь освещал относительно ровный пол подвала, а не ступени, скрытые во тьме.

-Джером, ты идёшь? – с издёвкой поинтересовался Калеб снизу, направив на него луч.

-Бегу и падаю.

Но стоило ему приготовить фонарик, как из подвала донеслись какие-то шорохи, достаточно громкие для того, чтобы мы их услышали.

Шорох. Стук. Стук. Шаг. Ещё один. Шорох.

Калеб встрепенулся и отступил к лестнице. Джером замер на одном месте. Мы с Руби, забыв о том, что можем показаться мальчикам трусихами, попятились назад, прижавшись друг к дружке плечо к плечу.

Но странные звуки исчезли так же быстро, как появились.

Стон ветра. Ещё один, но словно из подвала.

-Я один это сейчас слышал? – тихо спросил Калеб и нерешительно, пятясь спиной вперёд, стал подниматься назад.

-Видимо, один, потому что уже собираешься сбежать отсюда, как девчонка, - несмотря на страх, Джером пытался подлить масла в огонь.

-Ты издеваешься над ним? – серьёзно спросила я, игнорируя стучащие от холода и страха зубы. – Перестань. Страшно всем. А мы всё ещё здесь и никуда не убежали. Кто знает, что там может быть? Я предлагаю уйти и как можно скорее...

Шорох.

Руби пискнула и прижалась ко мне. Калеб и Джером резко повернулись и уставились в темноту. Калеб по-прежнему медленно поднимался по лестнице спиной вперёд, как будто боялся разбудить жуткого зверя из подземелья. Я видела, как его руки тряслись.

Снова повеяло холодом.

-Это не к добру! Давайте уйдём отсюда! – в ужасе бормотала Руби мне в шею. – Фэй... а Фэй... Давай оставим их тут. Пусть делают, что...

И тут началась самая страшная часть той ночи.

Мы услышали слабый детский вскрик, а затем он превратился в протяжный, тонкий плач.

Именно это заставило всех замолчать: фыркающего Джерома, громко дышащего из-за насморка Калеба, пыхтящую мне в шею Руби...

Мы окаменели и не могли сдвинуться с места. Откуда? Где? Где ребёнок? Где этот плачущий младенец? Кто-то плачет! Но как сюда мог попасть ребёнок?

Кажется, такими обыденными вопросами задавалась только я. Потому что ребята были не удивлены звуками чьего-то плача, возникшего из ниоткуда, а напуганы до ужаса этим странным явлением. Только когда я посмотрела на их лица, я поняла, что плач не реальный.

Сколько мы простояли так, испуганные и дрожащие, я не знаю.

Руби, дико тряся головой, снова стала отступать назад, теперь уже не заботясь о том, что я стою на месте и не двигаюсь вместе с ней. А ведь секундой ранее она боялась отстраниться от меня!

Крик Руби потряс всех нас, как дворовый задира, когда пытается вытряхнуть из тебя остатки мелочи на завтрак. Она крикнула пронзительно, ровно, как кричат в фильмах ужасов. Но что было интереснее, так это причина... Почему Руби закричала?

Я резко обернулась. Джером пятился в мою сторону. Калеб вновь стоял в проходе, соединяющем подвал с основным помещением, – ему удалось медленно, но верно вернуться наверх.

До сих пор не понимаю, почему мы в тот день не бросились наутёк сразу, как услышали детский плач.

Бах. Вспышка. Руби кричит. Кто-нибудь, заткните её! Заткните плач ребёнка! Заткните!

Я сорвалась с места.

Где выход? Он там? Там?! Или нет?..

Что-то словно взорвалось рядом с нами, и мы тут же закричали. Вот это уже не случайность. Здесь нельзя оставаться. Что происходит?!

Мы толкались, пока опрометью неслись к окну, через которое проникли в недостроенное здание. Там – снова столкнулись, потому что стремились как можно скорее покинуть это страшное место.

Здесь есть призраки. Здесь есть призраки. Здесь есть. Есть.

Гарри был прав. Гарри. Гарри всегда был прав. Гарри видел здесь призраков и раньше.

Как я жила в этом месте?

Мы неслись к куче песка, не помня себя от ужаса, который охватывал каждого и сильно давил на горло. Ноги дрожали, по ним словно бежали муравьи. По рукам тоже. Холодно дышать. Холодно ногам. А вокруг – темнота.

В какой-то момент в мою голову пришла идея бросить бесполезный телефон в канаву, потому что он совсем не помогал ориентироваться в пространстве. Топот ног и громкое дыхание, повторяющийся через каждую секунду детский крик – наш крик. Мы кричали так, как не кричали ещё никогда. Болело горло, но мы всё ещё неслись и кричали так громко, как только могли.

Это место проклято, проклято, проклято, проклято...

-Велосипеды! Бежим отсюда! – орал Джером, хватая свой велик и тут же на него запрыгивая. – Скорее!

Я оглянулась, поднимая с земли велосипед, который даже не принадлежал мне – это был велосипед двоюродной сестры Руби, который пылился в гараже. Когда нас позвали гулять, мы долго думали, где взять велосипед для меня, ведь я давно не живу здесь, лишь приезжаю в гости к Руби. Он был не таким плохим, даже лучше, чем мой, но сиденье было поднято слишком высоко для меня.

Ребята уже неслись прочь отсюда, к проезжей части, а я смотрела на высокого мужчину около окна, через которое мы перелезали. Он стоял там, очень высокий и очень тёмный, почти как силуэт. А ещё старый и страшный. Он смотрел на меня, будто между делом, а я не верила своим глазам. Там ещё секунду назад никого не было...

Это видение или не знаю что, длилось считанные доли секунды. Мне было слишком страшно, я не успевала хоть немного соображать, я, кажется, кричала. Велосипед не поддавался моим дрожащим, тоненьким ручкам. Живот сводило страшным спазмом ужаса – кажется, взрослые называют это «сосать под ложечкой», но тут мне словно ткнули в живот этой самой «ложечкой». Такого выброса адреналина у меня не было уже давно. Такой дикой ночи – тоже.

Ребята оторвались от меня на добрые тридцать метров, когда я спохватилась и стала изо всех сил крутить педали. Я больше не оборачивалась назад. От мысли обернуться по спине полз холодок, словно кто-то из потустороннего мира смотрит на меня сзади.

Нет, это не потусторонний мир, иначе откуда этот свет вокруг меня. Похоже на... машину.

Я даже не заметила, что ехала не по тротуару, а по дороге, когда на улице лишь девять часов вечера. Свет фар заставил меня крутить педали ещё сильнее, я не помню, чтобы хоть раз в жизни так разгонялась. Мне казалось, что это тот мужчина-тень гонится за мной, что его сопровождают сверхъестественные всполохи света, эктоплазма и пара дружков-призраков. И всё это так давило на психику, на меня, на велосипед, что через несколько секунд плохо смазанная цепь с треском сошла с привычной колеи колёсиков, что вращали педали, и я по инерции полетела вперёд, на самый асфальт.

Я ожидала свою смерть в ту секунду.

«Нет, у меня не получилось,» - подумала я, жмурясь от несущегося на меня света.

Свет был особый, он рычал и шипел покрышками, совсем не как призрак. Я была готова к тому, что сейчас будет так больно, как мне ещё никогда не было. Сейчас я умру. Меня размажет по асфальту, как омлет по сковородке.

Секунда. Другая. Третья.

Скрип и визг света превратился в самый что ни на есть реальный, не призрачный звук: машина резко повернула вправо и затормозила в двух метрах от меня.

Я широко раскрыла глаза, до конца не понимая, что здесь происходит. Там, далеко, всё ещё кричали ребята, которые были со мной несколько минут назад на заброшенной стройке, а сейчас у меня язык не повернётся назвать хоть кого-то из них друзьями.

Из машины буквально вывалился мужчина, с пассажирского сиденья – ещё один, и в темноте я подумала, что они страшные серийные убийцы. И мне крупно не повезло в том, что они сразу меня не сбили.

По щекам заструились слёзы, меня трясло как будто в предсмертных конвульсиях, хотелось кричать и звать на помощь, но я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, ни губами, чтобы воплотить свои идеи в жизнь.

Они убьют меня. Вот сейчас. Сейчас они точно меня убьют.

-Фэй?! Фэй, детка! Что за нахрен... Фэй, ты пострадала?

-Ребёнок, чёрт подери, ты что делала на дороге?!

Я не смогла ответить на эти вопросы ничего вразумительного. Меня ужасно пугал тот факт, что серийные убийцы знают моё имя. Всё, что оставалось делать – громко разрыдаться от сжимающих сердце в тиски эмоций.

Мне кажется, я что-то прокричала, позвала на помощь на языке китов, а после провыла что-то об убийцах. Но когда я открыла глаза, передо мной сидел на коленях Лиам Пейн. Мне захотелось снова разрыдаться. Он выглядел таким перепуганным, таким добрым и желающим помочь, что я твёрдо решила для себя – плакать перед соседями теперь можно.

У Лиама были такие красивые глаза! Боже мой, таких красивых глаз я ни у кого не видела. Добрые, большие, тёплые! Он всегда внушал доверие, у него было большое сердце, он даже здоровался со мной каждый раз, как я приезжала к Руби после того страшного пожара.

Я оглянулась и с другой стороны увидела Найла Хорана, который поднимал с асфальта велосипед и катил его к обочине.

Видя, что мои рыдания не прекращаются несмотря на то, что я уже осознала, что нахожусь в безопасности, Лиам покачал головой и обнял меня. Это был первый раз, когда я ревела на плече у нашего соседа. И мне было совершенно не стыдно за это. Мне было плевать на всё.

-Тише, тише, - Лиам, конечно, был растерян, но пытался успокоить меня изо всех сил. – Всё хорошо, хорошо.

Он погладил меня по голове и слабо похлопал по спине.