Esh était assis en terrasse en compagnie de sa sœur, enfin, plus exactement en compagnie du drap noir la couvrant de la tête au pied.

̶ Je ne comprends toujours pas pourquoi tu te couvres ainsi, répéta-t-il pour la énième fois, incapable de s'habituer à ne pas voir le visage d'Evelle.

̶ Allons Esh, je te l'ai déjà expliqué. Rares sont les membres de ma secte me voulant du bien, je ne veux pas qu'ils apprennent mes origines. Ses sal..., les autres Aspirantes pourraient tenter de vous utiliser pour faire pression sur moi, expliqua-t-elle, avec ce qu'Esh imaginait être un air désolé. Bon, tu commandes quoi ? demanda sa sœur, désireuse de changer de sujet.

Esh jeta un coup d'œil au menu. Il n'avait jamais entendu parler de la majorité des plats de la carte. Depuis longtemps résigné à se nourrir uniquement de la viande spirituelle stockée au village jusqu'à la fin de ses jours, rien que les dessins des plats le faisaient saliver. En revanche, les prix affichés étaient à la limite du grotesque : une pièce d'or par plat ! Mais c'était sa sœur qui invitait. Réjouie de la visite surprise de sa famille, elle tenait à marquer le coup en faisant découvrir Ithak sous son meilleur jour à son frère. Et en ce deuxième jour de visite, elle y mettait toute son énergie.

Le plat d'Esh arriva. Bien qu'il n'ait jamais vu la moitié de ses ingrédients, il devait admettre que son prix élevé ne venait pas non plus de nulle part. Seules quelques bouchées avaient suffi à non seulement lui apporter des composants à la fois spirituels et nutritifs, mais avaient en plus légèrement purifié ses méridiens.

L'effet était comparable à la pilule de purification prise avant celle de renaissance, même si ce n'était pas à la même échelle. Il estimait que pour obtenir l'effet d'une seule pilule de purification, il lui faudrait au moins consommer cinquante plats de la sorte.

Deux assiettes vidées jusqu'à la moindre miette plus tard, ils partirent arpenter les rues de la ville. Très vite, Esh regrettait de ne pas posséder plus de paires d'yeux. Chaque recoin contenait des milliers de choses plus admirables les unes que les autres, toutes agglutinées dans ses rues poussiéreuses et odorantes où se succédaient étals de marchands, statues grandioses, hommes recouverts de pierres précieuses de la tête aux pieds et mendiants n'ayant même pas de quoi se vêtir convenablement.

Toutefois, ce qui le captivait le plus, c'était les Ahers : les non-humains. Même si les rues étaient très majoritairement peuplées d'humains, il y avait également des êtres de toutes les espèces. Certains étaient humanoïdes, ne différant des humains que par un ou deux traits distinctifs, tandis que d'autres n'avaient absolument rien à voir avec les êtres qu'Esh avait l'habitude de côtoyer.

Il venait, par exemple de passer devant un être possédant quatre jambes mais pas de tête négociant avec un marchand en sortant des sons gutturaux de son torse ! Certains possédaient même des ailes, et se déplaçaient dans les rues de la ville en les survolant. Tout ce monde avait beau appartenir à des espèces variées, la majorité arpentait les rues dans le même but : trouver, parmi les innombrables babioles en vente un objet d'une quelconque valeur. Et Evelle ne dérogeait pas à cette tendance. Elle était actuellement en train de négocier férocement le prix d'un couteau à dague empoisonné avec un marchand et...

̶ Shelly, doucement ! se plaignit Esh.

Il n'avait eu d'autre choix que de mettre la lionçonne en laisse, car elle n'était pas encore assez consciente des conséquences de ses actions pour être laissée en liberté. Elle avait déjà essayé, à plusieurs reprises, de sauter sur les étalages de nourriture de marchands, si catastrophés que la plupart avait oublié de les insulter, alors même qu'Ithak était connue pour ses altercations verbales encore plus fleuries que la grotte de plantes spirituelles de Kerah.

Le problème était qu'elle n'était pas du tout habituée à marcher en laisse, et Esh doutait qu'elle le soit un jour, vu la nature fière des lions royaux. Après tout, ce que le lion royal désirait, le lion royal l'obtenait. Mais il n'avait d'autre choix que de faire avec pour l'instant, conscient que ça ne serait que temporaire.

Au cours de l'année, la lionçonne avait déjà fait d'énormes progrès sociaux : elle était désormais capable d'interpréter les expressions des personnes autour d'elle, ainsi que la plupart de leurs actions. Elle était également tout à fait capable de comprendre la différence entre un simple duel et un combat à mort. Seul son rapport avec l'âge des personnes le laissait perplexe. Il n'était pas rare que Shelly croise un enfant et se mette en garde contre lui. Il arrivait aussi qu'elle croise des adultes dont elle ne se méfiait pas le moins du monde, comme s'il s'agissait de simples nourrissons ne représentant, en aucun cas, une menace.

La lionçonne tira de nouveau sur la laisse, le ramenant, par la même occasion, à la réalité.

̶ Shelly ! Arrête d'essayer de manger tout ce qui...

Esh s'apprêtait à la réprimander, mais s'interrompit au milieu de sa phrase. Ce qui avait attiré l'animal, cette fois-ci, n'était pas un énième étalage de nourriture, mais une cage aux barreaux si rouillés qu'ils étaient désormais plus oranges que noirs.

Elle contenait une créature avec laquelle les deux n'étaient que trop familiers : un lion royal. Mais celui-ci n'avait plus grand-chose à voir avec les créatures fières et puissantes qu'Esh avait en mémoire. Il dégageait une aura de résignation, comme s'il avait abandonné toute autre aspiration que de survivre jusqu'au lendemain. Plus affligeant encore, décorés d'une tâche de naissance noire en forme d'étoile, ses yeux contenaient un gris malsain, démontrant que la bête avait perdu une grande partie, voire la totalité, de sa vue.

Censés être la fenêtre vers l'âme, et symbolisant la fierté de leur espèce, ses yeux ne reflétaient plus rien de l'intelligence l'ayant sûrement habitée jadis. Devant la cage se trouvait un marchand vantant les mérites de sa prise, sous les regards plus ou moins intéressés d'une dizaine de personnes.

̶ Mesdames et messieurs, approchez, approchez ! Venez découvrir l'une des bêtes les plus puissantes de notre beau pays ! Nobles Ithakiens, vous ne rêvez pas. Il s'agit bien là d'un lion royal, l'une des bêtes les plus nobles du règne animal. Elle a été capturée par nos meilleurs chasseurs pour votre seul plaisir. Le lion a été dressé par nos soins. Désormais complètement docile, il est livré avec un collier électrique, lui portant une décharge à la moindre pensée de rébellion. On lui a également implanté un talisman explosif à l'intérieur du crâne. Ainsi, vous n'aurez aucun mal à contrôler cet animal possédant une cultivation de Moumré ayant effectué la moitié du second Pas. Pour seulement mille énergiseurs, ce concentré de puissance et de noblesse pourrait être vôtre !

À peine le marchand eut-il fini d'énoncer son prix, que déjà la majorité de la foule commençait à s'éloigner. La plupart ne gagnait même pas dix énergiseurs par an et serait certainement incapable de récolter une telle somme, même en économisant pour le restant de leur vie.

Cependant, quelques personnes richement vêtues restèrent, et entamèrent des négociations enflammées avec le marchand qui, d'évidence rôdé à l'exercice, ne se laissait nullement impressionner.

De son côté, Shelly tirait toujours plus fort, et Esh, ressentant une tristesse qu'il ne saurait expliquer, lâcha la laisse et s'avança devant la cage en même temps que la lionçonne, n'étant plus qu'à quelques centimètres du lion.

Au final, les deux lions avaient la tête si proche l'une de l'autre, qu'ils n'étaient séparés que par les barreaux noirs de la cage. L'un affichait un regard perplexe, tandis que l'autre fermait les yeux, paraissant enfin en paix avec lui-même, comme si Shelly représentait l'espoir de jours meilleurs pour sa race.

Gardant les yeux fermés, il accumula autant d'air que possible dans ses poumons, avant de souffler vers Shelly. Une lumière jaillit de la gueule du lion, si forte qu'elle ne laissa personne indifférent. Elle prit la forme d'un lion royal, ressemblant trait pour trait à celui en cage, mais à un détail près, il affichait un air fier et déterminé, orné d'yeux brillants de vie.

La projection lança un rugissement, avant de se ruer vers la lionçonne. La lumière entra subitement en Shelly, qui tomba dans l'inconscience.

Le lion en cage était, quant à lui, allongé, les yeux toujours fermés. Il avait poussé son dernier soupir.

Des flots de larmes coulèrent des yeux d'Esh, mais il ne s'en rendit même pas compte :

̶ Dod..., murmura-t-il.

Evelle le rejoignit en courant, lui demandant d'un air affolé ce qui s'était passé. Mais avant même qu'il n'ait le temps de répondre, une autre question parvint à ses oreilles, le ramenant à la réalité. La voix râpeuse qui l'avait posée ne contenait plus rien de l'enjouement dont elle était remplie il y seulement quelques secondes de cela.

̶ Qu'as-tu fait à mon lion, gamin ?!

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