Trois semaines plus tard, Esh était avec Dany et Rishona dans la grotte Sud. Shelly faisait également partie de l'aventure, car un familier était reconnu par le collège comme une partie de la force personnelle de l'Aspirant.

Cette grotte était conquise par le village d'Eden depuis déjà plusieurs siècles, mais afin de permettre aux nombreuses plantes spirituelles y poussant de continuer à se développer, on avait veillé à garder en vie les créatures n'ayant pas atteint le deuxième Pas, préservant ainsi l'écosystème unique de la grotte. À ce jour, elle était la ressource naturelle la plus précieuse du village, et était jusqu'à récemment grandement enviée par les six autres villages. Bien sûr, c'était de l'histoire ancienne, les ressources étant désormais distribuées entre toute la coalition.

Toutefois, même si à l'échelle du village la grotte ne comportait aucun danger, c'était loin d'être le cas pour le trio accompagné de la lionçonne. Après tout, même à quatre, ils étaient loin d'avoir le niveau nécessaire pour pouvoir se débarrasser de créatures ayant achevé plus de la moitié du premier Pas. Heureusement celles-ci résidaient toutes dans la partie inférieure de la grotte, sans quoi y envoyer des Aspirants de seconde année aurait été pure folie.

Mais le douloureux souvenir de sa rencontre avec Pisga était gravé au fer rouge dans l'esprit d'Esh. Deux ans plus tôt, le lion royal n'était pas non plus censé se trouver dans la grotte de glace, mais avait quand même bien failli les tuer, lui et Nééman.

Il pressa donc Shelly, Rishona et Dany d'avancer avec précaution. Cependant ils ne croisèrent presque pas de plantes, et durent se résoudre à se hâter malgré les dangers, d'autant plus qu'ils avaient un plan à mettre en place.

***

Les combats entre élèves étaient interdits dans la grotte. Le seul moyen d'obtenir des plantes était donc d'en cueillir. Enfin, disons plutôt que c'était le seul moyen légal...

Esh et Dany avaient tenu à emmener Shelly pour une raison bien spécifique : personne ne pourrait se plaindre de s'être fait attaquer par l'une des nombreuses créatures sauvages peuplant la grotte. Les deux amis entamèrent donc leur préparation sous le regard exaspéré de Rishona, se demandant comment elle avait pu accepter de participer à une telle mascarade.

La première phase de leur plan était de teindre les poils de la lionçonne en rouge, puis d'ajouter des colliers de piquets à son dos. Bien sûr c'était loin d'être suffisant. Pour que le stratagème soit vraiment efficace, il allait falloir ajouter des effets spéciaux. Esh entoura la lionçonne d'un manteau de feu, tandis que Danny projeta de l'électricité dans l'air. Rishona apporta la touche finale en l'entourant d'une brume créée avec la loi de l'eau.

Le groupe ne put s'empêcher d'être bluffé devant le résultat. L'illusion était parfaite grâce aux éléments conférant à Shelly un air mystique et effrayant. Il ne restait plus qu'à trouver des cobayes pour tester l'efficacité du subterfuge.

***

Ils n'étaient dans la grotte que depuis une heure, mais avaient l'impression qu'une éternité était passée depuis leur entrée. Ils étaient un groupe de sept avec un point commun les réunissant : ils n'avaient jamais été sélectionnés pour le tournoi de l'Équilibre. C'était donc la première fois qu'ils se trouvaient loin de la surveillance de leurs professeurs, livrés à eux-mêmes dans un milieu hostile.

Après avoir cherché sans grand résultat des plantes spirituelles aux étages supérieurs, ils s'étaient résolus à descendre au quatrième étage connu comme la zone tampon de la grotte, où un Immobile s'y rendant seul n'avait aucun espoir dans ressortir vivant.

« Crrack »

Surpris, cinq des Aspirants sursautèrent avant de se retourner à toute vitesse dans la direction du bruit : l'Aspirante fermant la marche venait de marcher dans un tas de feuilles mortes, et affichait un regard désolé en assistant à la réaction du reste de l'équipe.

̶ Vraiment pas un pour rattraper l'autre, se plaignit Itlahev le seul du groupe n'ayant pas sursauté. Vous voyez pourtant bien que cet étage n'est dangereux que pour les Immobiles ! Le seul danger que nous avons rencontré jusqu'à présent était des lapins spirituels que nous avions réussi à vaincre sans aucun effort, des lapins ! Prenez votre courage en main et descendons au cinquième étage ! dit-il d'un air assuré en bombant le torse.

̶ Tes dires et tes actions sont complètement opposés ! Bien que tu sois un Physicien tu t'étais replié à l'arrière du groupe au moment où les lapins nous ont attaqués. Tu n'es revenu à l'avant qu'au moment de récolter les plantes qu'ils protégeaient ! accusa le chef du groupe, indigné, mais également honteux d'avoir été effrayé par de simples feuilles mortes.

̶ Humpf, je vous laissais juste faire vos dents lors d'une situation ne représentant pas de réel danger. Ne vous en faites pas, je suis tout à fait capable de nous protéger face à n'importe quelle menace, rétorqua-t-il le poing fermé contre le cœur, nullement gêné de proférer des mensonges aussi exagérés, surtout au vu de son classement parmi les secondes années : 74/80.

C'est alors que des pas lourds résonnèrent dans le corridor où ils se trouvaient. Leur origine provenant de derrière Itlaev, qui au fur et à mesure que ceux-ci se rapprochaient, se recroquevillait sur lui-même sans oser se retourner. Oubliant ses dires d'un instant plus tôt, il se colla au reste du groupe.

C'est alors qu'une créature cauchemardesque apparut devant leurs yeux. À sa vue, tous furent parcourus de tremblements incontrôlables. Cette bête ne pouvait être décrite que d'une seule manière : un monstre sorti tout droit des entrailles du Frère.

Dotée d'une fourrure de feu, elle était entourée d'électricité ainsi que d'une fine brume rendant sa silhouette légèrement floue et sur laquelle se projetait son ombre menaçante. Mais le plus terrifiant, c'était ses pupilles : rouge sang, elles donnaient l'impression de fixer la mort droit dans les yeux.

Après s'être finalement retourné, Itlaev fut le premier à abandonner toute convenance, s'enfuyant sans demander son reste, mais d'un simple rugissement, la bête généra un mur d'électricité lui barrant la route. Tous se tournèrent vers le chef du groupe d'un regard implorant. Celui-ci, bien que tremblant de la tête aux pieds serra les poings avant de s'adresser à la créature :

̶ Je vous en supplie, laissez-nous partir, nous n'avons pas grand-chose mais nous sommes prêts à tout vous donner en échange de nos vies !

Suite à la supplication du chef de groupe, un silence de plomb s'installa dans le couloir. Tous étaient conscients que leur destin était en train d'être déterminé en ce moment même. C'est alors qu'une scène, qui restera à jamais gravée dans leur mémoire survint : l'électricité, formant une barrière bloquant le groupe, se rétracta pour former des plantes.

̶ Abandonnez toutes les plantes que vous avez récoltées sans aucune exception ! ordonna le chef du groupe, rassuré que la créature ne soit pas simplement assoiffée de sang.

Tous, sans exception, s'exécutèrent avant de déguerpir à toute vitesse sans demander leur reste.

Une légende était en train de naître : celle de l'animal de compagnie du Frère, responsable des enfers, n'acceptant de laisser sortir que les personnes prêtes à lui vendre l'intégralité de leurs rêves.