Conscient de se trouver dans une zone dangereuse, le chef du groupe du collège d'Anohi avertit ses cinq autres compagnons :

̶ Il ne nous manque plus que quatre parchemins. Restez en formation de défense, une attaque peut survenir à tout moment !

Et il ne croyait pas si bien dire...

Grâce à l'ouïe aiguisée de Shomea, Esh et le reste de son groupe avaient pu connaître l'existence du groupe ennemi, sans que celui-ci n'ait la moindre idée de leur présence. Ne pas en profiter aurait été du gâchis.

À l'initiative de Dany, tous s'étaient accrochés en embuscade aux stalactites du haut de la grotte. À l'instant où le groupe ennemi passa en-dessous d'eux, l'Aspirant aux cheveux violets lança le signal, et tous attaquèrent en même temps. L'effet fut fatal. Une pluie d'attaques élémentaires se déversa sur les Anohiens, qui ne s'attendaient absolument pas à une attaque venant d'au-dessus de leurs têtes.

Quatre membres furent immédiatement téléportés à Eden, évitant par la même occasion de finir grièvement blessés, voire tués par les attaques. Le chef de leur groupe et une autre Aspirante parvinrent néanmoins à esquiver l'attaque surprise. Malheureusement pour eux, ils furent très vite dépassés par les attaques des neuf membres de l'équipe.

Le chef de groupe parvint malgré tout à se défendre de manière particulièrement impressionnante au vu des circonstances. Il devait parer les projectiles de trois Spiritueux et les attaques physiques de six autres Cultivateurs, mais parvenait tout de même à éviter la plupart des attaques au dernier moment. Et quand il fut totalement encerclé, il fit jaillir du sol des barrières de pierres d'une taille impressionnante. Mais très vite, il fut vidé de son énergie sans pouvoir continuer de les maintenir. Avant d'être téléporté à l'extérieur de la dimension, il les avertit avec une expression pleine de rancœur :

̶ Je me souviendrai de vos visages, Ano me vengera !

Esh et Dany se regardèrent, préoccupés. Aucun des deux n'aurait été capable de résister aussi longtemps contre neuf adversaires, mais la personne qu'il venait de mentionner était sûrement encore plus forte que lui.

̶ Le reste du tournoi va être plus difficile que prévu, soupira Esh.

Leur moral s'améliora tout de même quand ils virent que l'équipe qu'ils venaient d'éliminer possédait deux parchemins, dont l'un d'eux fut distribué à Rishona. Bien sûr, Esh et Rishona restèrent avec le reste du groupe pour les aider à en trouver d'autres.

***

À la fin du tunnel, ils découvrirent un point d'eau où tous les courants venaient se déverser dans un bruit assourdissant. En son centre, se trouvait un îlot sur lequel se tenait une porte gigantesque couverte d'écailles sombres. Devant, s'y agroupaient une dizaine de personnes, étonnamment constitué d'Aspirants appartenant à l'ensemble des six villages.

En les voyant, le groupe d'Esh se mit immédiatement sur ses gardes, avant d'être rassuré par un Aspirant avec de grandes cernes noires qu'il ne reconnaissait pas. Il était maigre à en voir les os, et ses cheveux étaient si courts qu'il paraissait presque chauve :

̶ Je me nomme Efer, et vous n'avez nulle raison de vous inquiéter, nous cherchons à nous faire des alliés et non des ennemis. Vous devez vous douter de ce qui se trouve derrière cette porte... le reste des parchemins, mais aussi l'un des derniers crocodiles sombres encore vivant...

...Il devrait être au moins aussi puissant qu'un Aspirant ayant effectué la moitié du Pas, et pourrait même en avoir achevé les trois quarts. Nous n'avons d'autre choix que de nous unir si nous voulons avoir une chance de le vaincre. Vous joindrez-vous à nous ? demanda-t-il d'une voix douce, ne concordant absolument pas avec son apparence lugubre.

̶ Comment peux-tu être sûr que le crocodile sombre se trouve derrière cette porte ? demanda Dany.

Ne prenant pas la peine de répondre à cette question, une poignée de personnes se déplacèrent simplement sur le côté, laissant ainsi voir un texte gravé sur la porte :

« Des siècles plus tôt, une espèce démoniaque naquit sur cette terre, ne connaissant ni bonté ni merci. Elle prenait plaisir à verser douleur et sang, allant même jusqu'à se repaître de notre espèce sacrée pour enfanter sa propre descendance.

Loués soient les champions de l'Équilibre s'étant levés contre les ennemis jusqu'à les confiner dans des prisons, reclus de tous, là où ils ne pourront plus nuire.

Génération de l'aube, marchez sur les traces de vos glorieux ancêtres afin de triompher du mal ! »

Convaincu par le texte, Dany examina les autres membres de la Coalition des six villages se tenant devant eux. Beaucoup les regardaient avec convoitise, et il était clair qu'ils préfèreraient les attaquer et voler leurs parchemins, plutôt que d'affronter le crocodile sombre. Ne voulant pas leur offrir de prétextes pour attaquer son groupe, il accepta l'offre.

Ils attendirent tous une heure de plus, et après que cinq Aspirants supplémentaires aient rejoint leur groupe de désormais vingt-sept membres, il ne restait plus qu'une demi-heure avant la fin de l'épreuve. Attendre était un moyen d'accumuler des alliés, mais aussi de pouvoir s'assurer de tenir assez longtemps pour être téléporté en dehors de la dimension sans être éliminé, au cas où le crocodile sombre serait trop puissant.

Tous se mirent ensuite en ligne, et parvinrent, non sans efforts, à ouvrir la porte de plusieurs tonnes. Elle menait vers une pièce si sombre, qu'il était impossible de voir au-delà des quelques marches noir menant plus bas.

Une fois que tous furent entrés, les portes se refermèrent d'un coup, et Esh ne put s'empêcher d'éprouver un frisson en connectant leur situation aux histoires d'horreur qu'Evelle lui racontait quand ils étaient plus jeunes. Une fois arrivé au bout des marches, il fit jaillir une petite flamme du creux de sa main à l'aide du concept de mouvement qu'il maîtrisait désormais de manière basique.

D'autres élèves, expérimentés dans les lois d'électricité ou du feu, firent de même, et la caverne dans laquelle ils avaient atterri s'éclaira suffisamment pour voir ce qui s'y trouvait. Elle mesurait plusieurs dizaines de mètres de haut, et au moins cent mètres de diamètre, mais le crocodile géant qu'il s'attendait à découvrir n'était nulle part à voir. Le seul contenu de la caverne, était un pilier sur lequel reposait une bague argentée, ne paraissant rien posséder de spécial. Enfin, rien de spécial aux yeux d'Esh.

L'un des Aspirants d'Eden bondit à toute vitesse vers le pilier, les yeux brillants d'avarice. Mais alors qu'il était sur le point de l'atteindre, une mâchoire jaillit de la terre, le gobant d'un seul coup. Et alors que l'on pouvait encore apercevoir la lumière de téléportation à l'intérieur de sa gueule, le crocodile sombre se tourna vers le reste du groupe. Il mesurait plus de trente mètres de long. Son regard vicieux et rempli d'intelligence donnait froid dans le dos, mais pas autant que ses quatre gigantesques paires de bras humains.

Je me disais bien que ça ne pouvait pas être aussi facile, se lamenta Esh.

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