̶̶ Du calme, mon garçon, tout va bien.

Immédiatement, les yeux d'Esh s'emplirent de larmes. La personne devant lui était Nééman, et il était sain et sauf ; même son bras précédemment arraché était réapparu, comme si tout cela n'était qu'un cauchemar.

̶ Nééman ! Tu vas bien ! Mais où sommes-nous ? Que s'est-il passé ? Comment...

̶ Du calme, Esh ! La tribu d'Esprits qui règne sur cette grotte nous a trouvés, et nous a ramenés dans leur village, au bas fond du ravin. Tu venais d'absorber le noyau du lion, et étais aux portes de la mort quand ils t'ont retrouvé. Je me demande à quoi tu pensais, franchement. Comment aurais-je pu regarder ton père dans les yeux s'il t'était arrivé quelque chose ?

̶ Je...

Esh se rappela ce qui s'était passé avant qu'il se réveille ici. Le noyau du lion était entré dans sa main, et avait essayé de prendre possession de son corps. Certains souvenirs de la vie du lion étaient désormais gravés dans sa mémoire, à tel point qu'il avait du mal à séparer les souvenirs de Pisga des siens.

̶ Je suis désolé Nééman, je voulais seulement trouver un moyen de nous protéger..., dit-il en se pinçant les lèvres de remords.

Tout d'un coup, la pression sous laquelle il était depuis qu'ils étaient entrés dans la grotte se relâcha enfin, et des larmes coulèrent de ses yeux.

̶ Allons, allons, je te dois la vie mon garçon. Tu m'as traîné sur des centaines de mètres alors que j'étais inconscient. Tu m'as apporté les premiers secours sans lesquels je me serais vidé de mon sang. Tu as tué la bête qui m'a mis dans cet état, et tu m'as même nourri pendant que j'étais inconscient. Crois-moi, tu peux être fier de toi. Cela m'étonnerait qu'il y ait un autre enfant au village qui possède ne serait-ce que le dixième de ton courage et de ta résolution. Tu as prouvé que tu mérites amplement d'arriver à l'âge responsable ! dit le géant d'un ton encourageant.

Ces paroles réchauffèrent le cœur d'Esh : il avait du mal à se l'avouer, mais l'une des choses qu'il recherchait le plus, c'était l'approbation d'une figure paternelle, et Nééman parvenait à lui apporter cela.

Il allait dire quelque chose, quand le rideau de la tente dans laquelle il se trouvait s'ouvrit. Un être bleu, encore plus grand que Nééman, entra dans la pièce. Il ressemblait vaguement à un humain, mais sa tête, plus allongée, lui donnait l'aspect d'un oiseau de proie.

̶ Sa majesté vous attend, dit-il d'un ton arrogant.

̶ Viens, ne faisons pas attendre un Miktsoane. Souviens-toi, les Esprits ne pensent pas de la même manière que nous. Fais en sorte que tes réponses soient aussi concises que possible, avertit Nééman, d'un ton sérieux.

***

Bien qu'Esh se sentît faible, il parvint à marcher. Ils traversèrent un village à l'air tribal : les habitations y étaient composées de grandes tentes en toile, et des groupes y étaient assis autour du feu. À leur passage, la plupart des Esprits se retournaient pour les toiser avec curiosité, sans dire un mot.

Tout autour du village s'abattaient des cascades qu'il devina être le résultat de toute la glace fondue des niveaux supérieurs. Contrairement au sol pentu des premiers niveaux de la grotte, le sol y était droit, et une lumière jaune, rappelant celle du soleil, réchauffait et éclairait le tout.

Ils finirent par arriver devant une tente bien plus grande que les autres. En y entrant, Esh fut décontenancé d'y trouver, en son centre, une masse bleue qui changeait constamment de forme, passant par exemple d'une souris minuscule à une colline.

Quand Nééman m'avait averti que les Esprits étaient différents de nous, je ne m'attendais pas à ça, se dit Esh, en comprenant que le monde dans lequel il vivait lui réservait encore bien des surprises.

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