Mhaieiyu

Arco 1, Capítulo 10

Abandonados

Las palabras del joven brigadier eran afiladas como un cuchillo; claras como el cristal. La más mínima cantidad de resentimiento al rojo vivo fue llevada a través de esa única frase conclusiva, mostrando una realidad descorazonadora que cualquiera que conociera la situación en cuestión, y aquellos considerados responsables, podrían atestiguar.

Dejando caer sus hombros al callarse, el enfurecido individuo que había irrumpido sin vergüenza la reunión parecía de repente perder su ánimo. Xavier, cuyo veneno acababa de escupir de sus labios, simplemente se sentó una vez más, encontrando consuelo en su asiento. Tal confrontación era muy inusual viniendo del hombre que actualmente tenía el mayor mando entre los brigadistas. Fue tan impactante de ver, que incluso los murmullos de aquellos que no estaban relacionados con la discusión cesaron; todos los ojos se enfocaron en los dos Brigadieres - sus reputaciones tan profundamente incomparables.

Llevándose la copa a los labios, Xavier tomó un sorbo tembloroso, su superioridad traicionada por su personalidad integrañ. Aunque no le dio ningún placer hablar así con un compañero veterano, cuya experiencia le eclipsaba en años, el asunto en cuestión superó incluso sus más profundos sentimientos de sumisa inseguridad. Demostrando su inquietud, Xavier entreabrió los ojos para enfrentarse a Emris.

Sintiendo el peso de su mirada, Emris rompió el contacto visual mientras luchaba por encontrar una respuesta.

—Vaya... —era todo lo que el veterano podía decir. Su descarado e irritable núcleo quería chocar contra las palabras de Xavier, refutándolas con demandas llenas de ira y declaraciones de orgullo y logros dignos de mérito. No era un alevín; se esforzó hasta un grado asombrante, aunque no lo pareciera. Pero si lo hiciera, si habalara de tal forma, Emris sabía que sólo empeoraría el ya terrible ambiente de la habitación, y que corroería aún más su honor. La razón de la profunda frustración del joven brigadista era también una buena motivación para no entrometerse con sus propios sentimientos. Porque aunque el rencor de Xavier hirvió la sangre del veterano a nivel superficial, en el fondo entendía los motivos del soldado.

Cerrando los ojos, Xavier rompió el silencio ensordecedor.

—¿Qué lograste, tratando de invadir Yanksee?

—Maté a algunos, supongo. No coló como lo pensamos...

—Tenías un propósito. Más allá del acoso —interrumpió Xavier.

Haciendo una mueca, Emris se rascó la cabeza.

—Sí, inteligencia.

—Y equipo, Emris. Equipo. El país se ha fortificado desde entonces. Sacar algo de allí necesitará nada menos que un milagro. ¿Por qué no seguiste los planes? ¡Dijiste explícitamente que cumplirías!

"Para ser justos, ¿fui realmente la mejor elección?" Emris se apretó, levantando una mano.

Ignorando su pregunta, Xavier hizo una acusación bastante alarmante. "Por lo que sabemos, podrías haber sido la causa de la guerra".

"Oye, ¿qué estás tratando de...?"

"Y ahora, no tendremos suficiente tiempo para desalojar a los residentes de Zwaarstrich antes de que lleguen los Crimsons", gritó Xavier, levantando la voz mientras se ponía de pie.

En silencio, Emris vio a su compañero brigadier ponerse delante de él. Fue desgarrador verlo, especialmente considerando lo importante que era todo esto para el joven. Y aún así, su terquedad naturalmente salió a la superficie, rompiendo su simpatía.

"Tal vez en vez de perder el tiempo deprimiéndose, podamos enviar una nave para hacer el trabajo", gruñó Emris.

Disparándole una mirada mortecina, Xavier golpeó el escritorio con ira, los otros miembros del grupo se estremecieron ante el impacto. "No podemos. Yanksee ha bloqueado nuestra ruta, y no tenemos tiempo para tomar el camino más largo. Incluso si pudiéramos recoger a los residentes a tiempo, no tendríamos ninguna garantía de traerlos de vuelta a salvo. Sus vidas no son una apuesta."

Rascándose la cabeza, Emris le crujió los dientes. "...sé que suena aterrador, pero o nos inyectamos o los dejamos. Y estoy seguro de que no quieres eso", Emris se encogió de hombros, tratando de sofocar la furia del brigadier de forma bastante inapropiada. Por supuesto, su elección de palabra no calmó exactamente la habitación.

"No habría tenido que ser una apuesta si no te hubieras emborrachado en una misión muy importante, y lo hubieras jodido todo!" Xavier gritó, subiendo su volumen al máximo antes de hacer una pausa, tomándose un momento para respirar mientras intentaba calmar sus propios nervios. Composturándose, incluso a través de su propio arrebato, el marcial continuó. "Nuestra única esperanza, es atacar antes de lo planeado. Si podemos deteriorar su enfoque, podríamos tener la oportunidad de mover a los residentes a tiempo. Han sido advertidos, pero no hay mucho que puedan hacer tampoco. Sus naves son mucho más rudimentarias, y no podrían sobrevivir a la traición de los mares bajos. Están efectivamente aislados, mientras Yanksee permanezca en el medio."

Emris no tenía palabras. Aunque sentía vergüenza por su inútil comportamiento, no podía evitar sentir que la ira crecía en su interior. Tal era su naturaleza violenta. "...La forma en que hablas me hace pensar que ya te has rendido".

"A diferencia de ti, yo desprecio los riesgos. Especialmente con tales apuestas", suspiró Xavier, presionando sus dedos en sus sienes mientras pensaba.

"Nosotros... no podemos atacar antes. Las tropas necesitan más tiempo para entrenar. Honestamente, yo también necesito un poco de grasa", declaró Emris, arrepentido.

Con la cabeza pesada, Xavier miró a Emris con una expresión casi ilegible. "Una vez afirmó ser el tipo de hombre que arriesga su cabeza para salvar a la gente".

"Ambos sabemos que eso ya no es una opción..."

"Que salvaría a cualquiera que valga la pena salvar. ¿No es eso lo que dijiste?" Xavier siguió adelante, su nerviosismo se deslizó a través de su ira mientras daba un paso hacia el compañero Brigadier.

"La forma en que hablas, hace que parezca que sus muertes serían mi culpa", gruñó Emris.

"Vale la pena salvar a la gente de Zwaarstrich. Inocente. Los niños todavía necesitan florecer."

"No me hables de niños", advirtió Emris, rechinando los dientes.

"...Afirmas que la culpa no recae sobre tus hombros, y sin embargo eres el mismo hombre que arroja piedras en nuestro único camino?! Dijiste que harías cualquier cosa para salvarlos, maldita sea. Mi hermano pequeño tiene doce años, y está atrapado en ese maldito país cortando leña mientras la muerte se acerca..."

"¡Te dije que no me lo recordaras!" gritó Emris, lanzando un golpe de viento hacia el brigadier, bloqueado sólo por la intervención de un lanzador dentro de la habitación.

"Ya basta", exigió el mago, sus palabras cayeron en oídos sordos mientras Xavier destruía la pierna de Emris con un rápido golpe de su delgado martillo de guerra; su arma preferida.

Emris soltó un gruñido distorsionado y doloroso al sentirse en el suelo, apoyándose mientras Xavier se derrumbaba delante de él. Agarrando la solapa del viejo brigadier y levantándolo, Xavier gritó.

"¡Mi maldito hermano está en esa isla condenada, bastardo!"

Lanzando el cuerpo de Emris al aire, una ráfaga de viento profundamente fuerte lo hizo salir de la habitación como un cañón, enviándolo a través de una ventana para caer en picada varios pisos más abajo.

Dentro de la sala, una plétora de documentos y papeles se habían levantado en el aire, dispersando su trabajo mientras los planificadores simplemente miraban consternados y asombrados. Con unas pocas respiraciones profundas, el brigadier que quedaba en pie se había calmado lo suficiente como para hablar, mirando al grupo con una ligera mirada de vergüenza.

"Perdóname, eso fue profundamente poco profesional de mi parte", se disculpó Xavier, sintiendo la gravedad de sus acciones mientras Willow, el brigadier mayor, simplemente sacudía la cabeza.

"Por la Diosa, te has convertido en un buen luchador. Pero me gustaría que no tuvieras estos arrebatos. Nunca te he visto así, muchacho... Entiendo que ese lugar significa mucho para ti..."

Con un suspiro bajo, Xavier levantó la cabeza una vez más, poniendo su valiente fachada.

"Sí", admitió. "Es mi ciudad natal. La pongo por encima de cualquier otro distrito que este mundo tenga para ofrecer."

Con una risita humorística, Willow asintió, reconociendo las pasiones de Xavier. Sus palabras estaban llenas de convicción nerviosa, y sus motivos estaban lejos de ser maliciosos. Cada hombre, mujer y niño tenía un lugar que mantenía cerca de su corazón.

"Tengo una pregunta", dijo Xavier, continuando. "¿Por qué no me detuviste?"

Con las cabezas bajas, toda la sala se quedó en silencio mientras buscaban una explicación adecuada. El mago, cuyos esfuerzos impidieron el asalto de Emris, habló. "Es bastante lógico. Emris tiene habilidades regenerativas, mientras que tú no."

"Eso no significa que no sienta dolor, ¿correcto?", preguntó Xavier.

Sacudiendo la cabeza, Willow dio un paso adelante. "Sí, tienes toda la razón. Sin embargo, no muchos de nosotros le tenemos en alta estima. Nunca es un disgusto ver que lo pongan en su lugar de vez en cuando".

♦ ♥ ♣ ♠

Con una corta secuencia de golpes abruptos, el Celeste fue forzado a salir de su ya mal sueño. Había sido una larga sesión hasta ahora y, con una ya presente falta de sueño de la noche anterior, Corvus se sentía absolutamente exhausto. A pesar de ello, se apresuró a abrir la puerta, frotándose los ojos de descanso y sacudiendo las plumas sueltas de sus alas celestiales aún despeinadas.

Viendo al individuo terriblemente alegre detrás de la puerta, Corvus no pudo evitar sonreír. ¿Quién no lo haría? "Buenas tardes, Erica. ¿Asumo que estás en la cocaína otra vez?"

"Fue una cosa de una sola vez, ¡bien! No soy un pájaro tan somnoliento como tú", reprendió ruidosamente, mostrando su disgusto. "Por cierto, también me alegro de verte".

Estrechando su mano con indiferencia, Corvus se rió. "Sí, por supuesto". Al menos, su falta de control de volumen ayudó a despertar su cuerpo, tan desagradable como podría ser. "¿Necesitabas algo?"

"En realidad no, pero estoy un poco enojado. Un poco enojado de verdad. Estoy enojada", admitió Erica, agarrando la alabarda doblada a su espalda.

"¿Debería preocuparme por eso?", preguntó Corvus, levantando una ceja de humor.

"Sí, mucho".

"...¿Se trata de Minnota?"

"Sí, mucho".

"Eso... no es aplicable allí."

"Eso no es aplicable allí..." Cállate, computadora. Vamos, estamos pateando traseros hoy", dijo Erica, agarrando al ángel recién despertado antes de empezar a sacarlo de su habitación.

"¡Eh... espera, maldita sea!", exigió Corvus, aferrándose al marco de la puerta. Su impaciencia era a menudo tediosa de tratar, pero al menos se había acostumbrado a ella. Erica tenía el mal hábito de querer y necesitar como si su propia alma lo exigiera; debe ser una existencia terrible. ¿Para quién? Lanza una moneda.

Sintiendo la necesidad de ponerse algo más decente, así como agarrar algo de comer, y tal vez, tal vez agarrar un arma, Corvus sacudió su mano libre de su agarre antes de retirarse de nuevo a su guarida, cerrando la puerta detrás de él lo más rápido posible.

"Woah, espere un momento, señor. Estoy dos rangos por encima de usted, así que tiene que seguir mis órdenes. Erica exigió, burlándose de su nombre a través de la puerta cerrada de su dormitorio. "No quiero tener que derribar esta puerta, pero lo haré".

"¡Por el amor de Victus, mujer! Me estoy vistiendo, cálmate", suplicó Corvus desde dentro, apresurando su paso al sentir que su salario acababa de ser amenazado. "Y por el amor de todo lo que es santo, ¡deja de llamarme así!"

Apoyando su espalda contra su puerta, Erica tarareó. "¿Qué? Creo que es lindo".

"Repulsivamente, diría yo", escupió Corvus, moviendo sus alas en forma.

"Dulce azucarado, justo como te gusta!"

"¿Estamos hablando de la misma persona?"

"¡No!"

"Victus ayúdame..."

Después de comprobar su apariencia por milésima vez en el último minuto, el teniente finalmente abrió su puerta, enviando a un guerrero distraído que cayó al suelo inmediatamente después. Era una visión bastante cómica, y estaba lejos de ser la primera ocasión. Corvus supo hacerse a un lado en el momento en que la manija se giró, dejándolo ileso y apenas reprimiendo su risa mientras se frotaba su espalda acorazada de dolor.

"Una doncella tan distraída en un mundo tan peligroso..." señaló el macho alado, enfatizando su falsa preocupación con un aire de travesura. Aunque la muchacha ya mostraba su desagrado, no podía quejarse mientras veía a su compañero robótico sonreír. Era un progreso, al menos. No había necesidad de mancharlo.

De pie, Erica suspiró, riéndose. "Entonces, ¿ya estamos listos? ¿O tenemos que coger tu monóculo de repuesto de casa? O quizás Lienna, si te apetecen las horas extra de vuelo?"

"¡Ah, rayos! ¡Parece que olvidé mis zapatos de cristal en algún lugar de las Malas Tierras! ¿Quieres ayudar?" Corvus bromeó, añadiendo a su burla. Los dos continuaron lanzando este vaivén a medida que avanzaban por los pasillos iluminados por el sol, pasando por innumerables soldados en su camino. Por supuesto, Erica saludó a cada inocente mestizo que se le cruzó, ya que se había acostumbrado a saber el nombre de todos.

Corvus no pudo evitar sentir simpatía por ellos; era probable que los asustara, y sus planes para evitarla se vieron frustrados, incluso a través de sus disfraces enmascarados. Por supuesto, llevar un equipo tan impresionante dentro de las instalaciones cuando no se estaba de servicio era enteramente con el propósito de evitar a ciertos individuos, pero sus disfraces habrían sido descubiertos por el entusiasta Celeste antes de que sus visores pudieran fijarse en su lugar.

"Así que, sobre esta expedición... Por favor, no me digas que realmente estás considerando una invasión de dos hombres", suplicó Corvus, ya ahuecando su cara ante la mera posibilidad. Aunque le encantaría negarle tal demanda si fuera el caso, su diferencia de rango simplemente no lo permitiría.

"Aunque tengo la extraña sensación de que no estaré satisfecho si no le rompo los colmillos a esa perra para esta noche..."

"¡Es una niña pequeña...!"

"Tengo algo más en mente", terminó Erica, echando un vistazo a su contraparte.

"Incluso Victus se acobarda cuando oye a alguien como tú decir eso..." Corvus se rió.

"¡Ja! Victus se cobija ante mí de todos modos. Pero no, no es nada loco", comenzó Erica, volviéndose hacia el macho con convicción. "Nos superan en armamento y en personal para este lío. Reclutemos gente".

"¿Repítelo?"

"Nos superan en armas y en personal para este desastre..."

"¡Gah, no!" Corvus se agitó, desesperado. "¿Qué quieres decir con 'reclutemos gente'? ¿Quién en este mundo se metería voluntariamente en este lío?"

Parpadeando, como si su siguiente declaración fuera evidente, Erica ladeó la cabeza. "¿Quién dijo algo sobre los voluntarios? No podemos esperar que los combatientes decentes den un paso adelante; tenemos que empujarlos en la dirección correcta, ¿sabes?"

"...No importa Victus, creo que hasta Mortos se acobardaría ante ti", el hombre alado hizo un gesto de dolor, murmurando estas palabras con la mirada de un pájaro atormentado.

"Oh, contrólate. Estarían luchando por una buena causa, ¿verdad? ¡Creo que es su obligación moral ayudarnos!"

"Sabes, no puedo tomar esa linda actitud tuya a corazón cuando estoy escuchando tal blasfemia... ¿A quién buscamos reclutar, exactamente?" preguntó Corvus, cediendo a las ideas de la muchacha.

"¡Cualquiera que nos parezca competente!" exclamó Erica, sonriendo con la angustia del ángel.

♦ ♥ ♣ ♠

Tokken no estaba exactamente en el mejor de los humores, considerando todas las cosas. Se había despertado abruptamente después de un terrible descanso, exigió enderezarse y caminar durante varios minutos sin comer nada, sólo para ser sometido a la cosa más perturbadora visualmente que había visto en su vida... Todo con la conciencia culpable de dejar atrás a Chloe una vez más. Aunque entendía que ella no era un perro y que tenía vida propia, se sentía obligado a tenerla cerca en todo momento. Aunque no podía hablar por su habilidad para cuidarse a sí misma, al menos había percibido algunas de sus debilidades. Basándose en lo que él sabía, dejarla sola parecía muy cruel, y hablaba mucho de cómo ella podría ver al chico.

Y aún así, incluso después de todo este peso, un mayor peso había sido colocado al azar sobre su espalda. Al mirar en su oscuro dormitorio, Tokken se encontró disculpándose febrilmente con nada en particular. Parecía que en su ausencia, Chloe había desaparecido.

Tokken podía pensar o decir lo que creyera que era cierto para los demás, pero sabía más que nadie lo desesperado que estaba. La paranoia chocaba en su cerebro mientras buscaba sin descanso una respuesta, mientras su mente de pensamiento más lógico intentaba calmar sus preocupaciones irracionales, contrarrestando estos pensamientos invasivos, en el peor de los casos, con la razón y la sencillez.

Ella fue a dar un paseo, él lo intentó. Ella es su propia persona, él siguió. Puedes dejarla en paz. Ella estará bien, esperaba. Pero, por mucho que intentara meterse estos pensamientos en la cabeza, su personalidad, su forma corrupta de pensar, su mente perturbada... todos apuntaban a lo peor.

"¡Ey, Tokken!" una voz silbó, sacando al chico de sus pensamientos. Al oír esta voz en su estado mental atascado, no pudo entender quién acababa de hablar. Sólo escuchó las monótonas palabras de una persona que lo llamaba.

"¿Chloe...?" el chico llamó de vuelta, volviendo a la fuente del ruido. Por supuesto, no era Chloe. Eso sería demasiado conveniente, y Victus, después de todo eso, bastante anticlimático. En cambio, de pie ante él había una persona familiar pero intimidante. Por supuesto, "persona" es el término genérico aplicado a un ser sensible y civilizado. Esta cosa estaba muy lejos de ser una persona normal.

"¿Te parezco una 'Chloe', machote?" respondió el Minotauro, ligeramente divertido por la imaginación del chico. "Debes estar saliendo con algunas chicas brutales si pensaste que sonaba como una 'Chloe'."

"No... no podría ser más dulce", respondió Tokken, abatido.

Levantando una ceja tupida, Norman miró hacia otro lado con una expresión incómoda. "Sabes, cada vez que te veo, te ves peor".

"Sólo nos hemos visto... ¿dos veces?"

"¡Dos veces, cien veces, un millón! No hay diferencia, ¿verdad?" el orgulloso, aunque un poco tonto, Minotauro hizo un boom, mostrando sus dientes lisos con una gran sonrisa.

Con una pequeña sonrisa que se asomaba en su ansiosa expresión, Tokken respiró hondo, mirando a Norman. "Sí, sí que lo hace. ¿No lo has oído todo, te encuentro en una hora, te amo en una semana, te necesito en un mes?"

"¡Ni una sola vez!" Norman se rió, poniendo una garra en sus labios en pensamiento. "A menos que mi hija la haya deslizado mientras yo estaba medio dormido..."

"¿Tienes una hija...?" murmuró Tokken, sorprendido. "¿Cuántos años tienes?"

"¡Claro que sí! Soy un orgulloso hombre de familia, ¿recuerdas? No soy fresco, pero tampoco estoy oxidado," Norman se rió, con la risa respaldada por un bajo rugido que su especie emitió naturalmente. Lo cual era genial, considerando el impresionante comportamiento sin coraje del chico.

Al masajear el puente de su nariz, el cansado muchacho no pudo evitar suspirar. Era demasiado pronto para esto, y él ya estaba bastante confundido. "Bueno, mira, realmente tengo que encontrar a este Aullador, así que..."

"¿Has comido algo ya?" Norman interrumpió, mirando al chico con curiosidad. "Quiero decir, parece que has visto un fantasma."

"Ni una migaja, no", Tokken se frotó la cara, tratando de quitarle el cansancio de alguna manera. "Casi, pero no del todo. Vi lo que debería haber sido un fantasma."

Inclinando la cabeza, Norman simplemente miró al chico para obtener una respuesta.

"Vi a Emris ponerse todo... enredado con las armas. Y luego se fue caminando. No es realmente genial para mi rutina matutina".

"¡Oh! ¡Ajá! ¡Deberías haberle preguntado al hombre!" Norman se rió, sin notar su propia redundancia.

"...Hey, Norman? No tendrás tendencias regenerativas alucinantes, ¿verdad?" preguntó Tokken, burlándose de su inútil consejo. Con una expresión de estupor, Norman miró al adolescente con una lástima fuera de lugar.

"¿No? ¿Qué clase de pregunta es esa?"

Idiota, pensó Tokken, mirando tímidamente al Minotauro mientras reflexionaba sobre la fragilidad de la vida en el Criptón. Victus, si fuera tan tonto...

"¡Vamos a comer algo, entonces! Estoy seguro de que la señorita "Qué es esto" puede esperar un poco más, ¿no crees?" se ofreció el Minotauro, mostrando sus dientes de nuevo a través de su "encantadora" sonrisa.

"Eh, ¿no? He pospuesto esto lo suficiente. En serio necesito buscarla; ella podría gritar en unos segundos por lo que sé".

"¡Grandioso! Entonces la oirás."

"¡Desesperado!"

Con una palmada en la espalda del chico, Norman empujó a Tokken en dirección a la cocina, instándole a caminar con una fuerza ligeramente descontrolada.

"Victus, amigo", se quejó Tokken, habiendo casi caído al suelo.

"¡Hará que tu sangre bombee! Los reflejos son útiles de muchas maneras, ¿no crees?"

Una lógica extraña, pero no del todo errónea. Su mayor conciencia redujo su saciedad. Aunque no podía decir que apreciaba que le dieran vueltas, al menos no tendría que recurrir a arrastrarse por la alfombra durante al menos otros cinco minutos. ¡Atrezzo!

Los pasos del Minotauro golpearon contra el suelo con bastante fuerza; tenía suficiente peso y fuerza para levantar una piedra de tamaño incómodo. Tal era la fuerza bruta de su especie. Dicho esto, sus cráneos parecían tan densos como sus huesos. Y sin embargo, más allá de su apariencia de paro cardíaco había un hueco en el que cualquier tipo de personalidad podía estar. Al chico le pareció extraño pensar que podría haber un toro bestial tan tímido como Chloe en algún lugar. Aunque era ciertamente inusual, el hecho ayudó a humanizarlos, lo que ayudó a mantener a Tokken cómodo alrededor de tales bestias. Por supuesto, había otros criptídicos que tenían características que parecían inabordables también, y tal era probablemente la fuente de mucho aislamiento, si no estuvieran con los de su propia especie.

Aunque la ciudad parecía bastante perturbada, era agradable pensar que hasta cierto punto, muchas bestias de la tierra probablemente encontraron refugio y comodidad entre otras razas, dejando de lado sus diferencias por el bien de la sociedad. Por supuesto, tales eran las ingenuas esperanzas de un adolescente desesperado. El racismo, por supuesto, seguía vigente, incluso en un lugar tan concurrido como éste. Tan maravilloso como fue ser sapiente, también trajo consigo una ola de imperfecciones, que ensuciaron las creencias centrales de la racionalización. Decir que la sociedad era irracional sería apropiado, y en un lugar tan densamente poblado como este, las probabilidades de que esto se hiciera realidad eran simplemente demasiado altas para anticipar de forma realista la paz perpetua.

La única razón por la que los que estaban dentro de la Instalación parecían estar tan a gusto unos con otros, aunque en tan brutales y violentas muestras de afecto, era por el simple hecho de que no había suficiente energía mental al final del día para iniciar cualquier tipo de discordia. No es que eso fuera completamente imposible aquí, por supuesto. Siempre hay un lacayo energético que necesita cumplir con su cuota de superioridad. Simplemente tienen que considerar las repercusiones de tal comportamiento antes de actuar así.

Después de comer, el chico eligió algo ligero para no molestar a su cuerpo, que ya estaba luchando, la pareja de seres incomparables se sentó en una mesa cercana, el chico sintió que los segundos pasaban ansiosamente mientras comía.

"Hey, buck-o. ¿Qué te tiene tan nervioso? ¿Preocupado de que encuentre otro hombre o algo así?" Norman se burlaba, haciendo sonar sus suaves dientes.

Agitando sus brazos con asco, Tokken exclamó: "¡Victus, no! ¡Ni siquiera se pone de pie sobre dos piernas!"

Con una risa descarada, Norman se encogió de hombros. "Oye, a veces pasa. Aunque es un poco raro".

"No, gracias". Es este lugar, amigo. Me asusta, y apuesto a que la asusta a ella también."

"¡Ja! Somos un grupo de gente divertida, sí. Relájate, no puede salir herida aquí mientras no haga nada inherentemente tonto. Estamos bastante tranquilos aquí", persuadió el Minotauro, calmando al muchacho.

Masajeando el puente de su nariz, Tokken levantó una mano dudosa. "Sólo para tener una idea, ¿qué implicaría eso exactamente?"

"¿Eh? Oh, ya sabes. Romper las reglas a propósito, tratar de robar cosas, dañar a la gente... los gustos", explicó Norman, dándole un mordisco gigantesco a su sándwich.

"Oh, wow. Supongo que no sois del todo inmorales", suspiró Tokken divertido, levantando la mirada para hacer contacto visual con el toro humanoide. "Entonces, ¿de dónde sois?"

"Lo preguntas como si estuviera en serios problemas o algo así", murmuró el Minotauro, resoplando. "Soy de las montañas del noreste; nacido y criado. Nuestra especie domina un pequeño parche en la frontera. Recuerdo los días en que nos pagaban por acosar a ambos lados. Eso... se detuvo, cuando el Sindicato comenzó a ser astuto con su equipo. Supongo que fue entonces cuando me di cuenta de que, si no podía vencerlos... me uniría a ellos. Así que aquí estoy hoy".

"¡Qué guay!" exclamó Tokken, burlándose. El chico, que se reía entre dientes del Minotauro, habló. "Pasé la mayor parte de mis días en la ciudad, en un rincón elegante, Dios sabe dónde. Luego, pasaron algunas cosas... y terminé en una cabaña Diosa-sabe-dónde. Era bastante joven durante la mudanza, así que no podría decírtelo. Estoy bastante sorprendido de lo... diferente que se veía la ciudad. Supongo que es más grande de lo que pensaba, ¿eh?"

"Oh, es masivo, buck-o. ¡Se extiende por kilómetros!" Norman confirmó, asintiendo con la cabeza. "Si fuera durante tu infancia, no habrías sido capaz de reconocer una mierda, créeme."

Tokken no respondió, atrapado en sus propios pensamientos una vez más. Siempre que su pasado era mencionado, no podía evitar que se le entremezclaran los recuerdos borrosos, tratando en vano de juntar todas las dudas de su mente. Nunca averiguó el propósito del asesinato, aunque la motivación en sí misma podría ser averiguada con un poco de pensamiento lógico. A juzgar por la gente de la que tuvo conocimiento en estos últimos días, al menos pudo averiguar que había gente realmente enferma ahí fuera. Gente dispuesta a hacer cualquier cosa para ganar un centavo. Y si ese centavo era grande, bueno...

"Ay, chico. Recuérdame, ¿cómo es este Aullador?" Norman preguntó abruptamente, levantando la voz para romper el trance auto-impuesto del adolescente.

Tartamudeando en la repentina interrupción, Tokken sacudió su cabeza, golpeando su cráneo mientras procesaba la pregunta. "Bien, Chloe. Es blanca como la nieve. Pelo hinchado... oh, es baja comparada con sus parientes. Creo que es un cachorro".

"Woah allí, buck-o. No se me escapará si sales con una menor", bromeó Norman, poniéndose de pie con los brazos cruzados.

"¡Oh, ya basta!" se quejó Tokken, pisándose los pies con desagrado.

Con una risita baja, la bestia ayudó al muchacho a ponerse de pie, antes de dejar paso a los pasillos una vez más. Con la cabeza un poco más clara, y un poco de optimismo en su paso, Tokken se encontró más animado que antes, animado por la compañía de uno de sus nuevos amigos. Aunque Norman no era particularmente tranquilizador, la comodidad de su capaz protección ciertamente ayudó a calmar sus nervios.

♦ ♥ ♣ ♠

Volando a través de los altos cielos con un aire de alivio rozando sus cuerpos desgastados por el trabajo, Erica y Corvus navegaron por el país, mirando hacia abajo a la tierra con la esperanza de encontrar cualquier posible candidato deambulando por ahí. No tenían que estar necesariamente en gran forma; un escudo de carne siempre era útil. Sin embargo, una idea tan inquietante no estaba ciertamente al alcance de Corvus, lo que llevó a una búsqueda un poco más justa. Encontrarían a alguien que pareciera al menos moderadamente capaz, y esperaban que ellos mismos no terminaran muertos al tratar de enfrentarse a ellos. Un plan terriblemente defectuoso durante un tiempo terriblemente malo.

Deslizándose por el aire con una gama de giros y aletas graciosas, Corvus se encontró navegando suavemente por la atmósfera, disminuyendo la velocidad para permitir a la mujer aviar más pesada seguir el ritmo. Aunque ambos eran voladores naturales, Corvus era conocido por su agilidad, siendo Erica más bien un monstruo entre los de su clase. Eso, y que llevaba demasiada armadura.

"¿No crees que volar sin ese equipaje te haría milagros, Erica?" Preguntó Corvus, lanzando una sonrisa burlona a la muchacha.

"¡Bueno, obviamente! Erica respondió, inflando sus mejillas hacia él antes de casi perder el equilibrio en el aire.

Con una risita silenciada por el viento, Corvus miró hacia delante una vez más. "Sigo pensando que esto es ridículo. ¿No crees que los exploradores ya habrían sacado alguna buena opción de la alfombra?"

"¡Probablemente! Pero si tenemos suerte, podríamos atrapar un lote más escurridizo", asumió Erica, encogiéndose de hombros.

Con un sudor frío y una sonrisa torpe, Corvus cedió. Esta pobre mujer...

Interrumpiendo la fluidez de sus viajes aéreos, un objeto silbante aceleró, más rápido de lo que los ojos podían percibir. Este mismo silbido inmediatamente disparó señales de alarma en sus cabezas, reconociendo perfectamente el ruido; un disparo de rifle de francotirador.

"¡Mierda! Fuego enemigo. Estamos demasiado cerca de Yanksee!" Corvus advirtió, comenzando a retroceder, sólo para permanecer atónito ya que Erica no cesó su dirección.

"Ahora no, Corvee! ¡Necesitamos reclutas! Puedo ver el destello desde aquí, sólo muévete rápido..."

¡Twish!

Interrumpida cuando otra bala zumbante pasó justo por encima de su hombro, cortándole el pelo, Erica gritó cuando perdió el control de su vuelo, bajando en espiral hacia su objetivo.

"¡Mierda! ¡Erica!" Corvus gritó, bajando el zoom para ayudarla. Aunque podía recuperar fácilmente el control antes de la colisión, el hecho de que se acercara más al suelo la dejaba en un riesgo significativamente mayor de ser recogida, disminuyendo cualquier esperanza de evasión. Cuando se acercó lo suficiente, Corvus lanzó su espada volando, girando mientras pasaba por delante de ella. Cuando se le adelantó, Corvus reapareció junto al mango, logrando en una fracción de segundo detener la siguiente bala con un hábil golpe de la hoja.

Justo cuando proclamaba su éxito, el ángel hembra giratorio se estrelló contra él, enviando a los dos en espiral al suelo de abajo, ambos sin esperanza de reaccionar contra la fuerza del viento, junto con el impacto que los dos soportaron. Con toda la esperanza de recuperar el vuelo perdido, los dos se prepararon para el contacto, Corvus logró batir sus alas para al menos suavizar la colisión final contra la tierra de hierba.